Si le preguntas a Toheeb Popoola a qué se dedica, no te dará la respuesta de una sola palabra que muchos esperan.

“Me gusta simplemente llamarme creativo”, dice.

Popoola remonta esa identidad a su infancia, cuando sus padres querían que se convirtiera en ingeniero.

“Fue entonces cuando empecé a preguntarme: ‘¿Por qué debería estudiar esto? ¿Por qué debería convertirme en ingeniero?’”

Después de la secundaria, solicitó estudiar Comunicación de Masas en la National Open University of Nigeria (NOUN) en 2012, pero no fue admitido. Lo intentó de nuevo al año siguiente, pero cuando ese intento también fracasó, decidió no retrasar más su educación. Aceptó la admisión para estudiar Gestión Empresarial en la misma universidad.

Antes de poder comenzar, sin embargo, la realidad financiera lo empujó en otra dirección. A medida que empeoraba la situación económica de su familia, ganar un ingreso pasó a ser tan importante como cursar una carrera universitaria.

Por esa época, su padre llegó a casa con una laptop que tenía instalado Adobe Photoshop 7.0, sin saber que eso marcaría la carrera de su hijo.

Movido por la curiosidad, Popoola dice que buscó en internet qué era Photoshop y luego comenzó a aprender por ensayo y error. El acceso a internet era limitado y los tutoriales escasos, pero su padre alentó su interés creciente llevando a casa otros programas creativos, entre ellos Cinema 4D y 3ds Max. Mientras experimentaba con motion design, descubrió algo que no esperaba: una sensación de propósito.

“Creo que aquí fue donde pasé de cero a 90”, dice. “Me di cuenta de que quiero dedicarme a resolver problemas”.

Para noviembre de 2013, la presión financiera de la familia ya era imposible de ignorar. Cuando un amigo que trabajaba en la plataforma de comercio electrónico Jumia no pudo confirmar si la empresa estaba contratando, Popoola buscó en internet la dirección de correo del responsable de diseño y envió un correo en frío.

“Le envié un correo diciéndole: ‘Puedo hacer esto y aquello. Me gustaría trabajar con ustedes’”, dice.

No esperaba respuesta, pero esa misma noche recibió un mensaje invitándolo a una entrevista a la mañana siguiente. Viajó a Lekki, un distrito comercial y residencial de Lagos, donde la entrevista terminó con una oferta de trabajo inmediata.

En noviembre de 2013, Popoola se unió a Jumia en su primer puesto profesional de diseño. Disfrutó del trabajo, pero rápidamente entendió que el salario no sería suficiente para sostenerse.

“No estaba allí para divertirme”, dice. “Estaba allí para trabajar y ganar dinero”.

Por la misma época, Popoola dice que temía perder su empleo después de que su gerente le advirtiera que él o un colega con dificultades, cuya carga de trabajo él había estado ayudando a manejar, serían despedidos.

Antes de que su gerente anunciara quién se iría, dice que recibió una llamada telefónica de la empresa de televisión de pago digital Montage Cable TV, que buscaba un animador 3D. Lo invitaron a una entrevista de inmediato.

En la entrevista, dice que usó Cinema 4D, que había aprendido por su cuenta, para recrear un tutorial que había estudiado la semana anterior.

“Se quedaron bastante sorprendidos”, recuerda. “Decían: ‘Vamos a contratar a este chico’”.

Dice que la empresa le ofreció un salario mensual de ₦150,000 ($110), más del doble de lo que ganaba en Jumia.

“En mi mente estaba gritando”, dice Popoola. “Pero sonreí y dije: ‘Hagámoslo ₦200,000 ($147)’”

La empresa rechazó su contraoferta, pero le aseguró que lo apoyaría mientras continuaba con sus estudios. Aceptó la oferta.

En lugar de esperar a que Jumia anunciara quién sería despedido, retomó el trabajo en Montage. Mirando hacia atrás, dice que desearía haber manejado su salida de otra manera.

“Era la primera vez que renunciaba”, dice Popoola. “No creo que lo manejé muy bien. Debí haberlo hecho mejor”.

En Montage, Popoola se convirtió en el primer diseñador de la empresa, construyendo su identidad visual desde cero mientras afinaba sus habilidades en diseño 3D y efectos visuales.

“Fue una época muy buena para alguien como yo, a quien le gustaba experimentar”, dice Popoola. “Tenía una computadora realmente rápida, así que me volví muy bueno en 3D”.

Con su primer salario en Montage, Popoola dice que por fin pudo pagar las tasas de la admisión en Gestión Empresarial que había obtenido antes y se matriculó en la universidad en 2014, graduándose en 2018.

Encontrar un lugar en la publicidad

Fuera del trabajo, Popoola dedicaba gran parte de su tiempo libre a crear proyectos personales y compartirlos en Facebook. Una de esas publicaciones llamó la atención del director creativo de Centre Spread, una agencia de publicidad con sede en Lagos, y eso llevó a una oferta de trabajo.

“Me dijeron que sería digital executive. La palabra ‘executive’ para mí en ese momento era como, ah, algo muy grande. Así que estaba muy emocionado”, recuerda Popoola.

Centre Spread introdujo a Popoola en la industria publicitaria, donde dice que trabajó en campañas para marcas como Kia Motors Nigeria y se ganó la reputación de ser el “Pitch Doctor”.

“Yo estaba a cargo de los pitches. Así fue como empecé poco a poco a construir todo este nombre de ‘Pitch Doctor’. Cada vez que queríamos ganar una nueva cuenta, decían: ‘Traigamos a este tipo’. Yo me lanzaba, hacía mi magia y luego volvía a mi trabajo normal”, dice.

Popoola dice que primero postuló a X3M Ideas, una agencia creativa nigeriana, mientras aún estaba en Montage Cable TV, pero no tuvo éxito. Después de dejar Centre Spread, volvió a postular y se unió a la agencia, a la que había admirado durante mucho tiempo, en septiembre de 2015.

“X3M fue donde perfeccioné mis habilidades de diseño y pensamiento”, dice Popoola. “Tuve que subir de nivel en diseño y en pensamiento”.

En X3M trabajó en campañas para marcas de diversos sectores, entre ellas Dangote, Chivas Regal, Jameson y Martell, consolidando aún más su reputación como el Pitch Doctor.

“Quería hacer trabajo que compitiera con los de fuera de Nigeria. No quería limitarme a diseñar”, dice.

En 2017, Popoola se unió a DDB Lagos, la filial nigeriana de DDB Worldwide, una red publicitaria global. Dos años después, pasó a Insights Publicis, una agencia nigeriana de comunicaciones de marketing.

En Insights, su enfoque volvió a evolucionar. Empezó a centrarse menos en lo visual y más en resolver problemas de negocio, hasta llegar a Head of Creative Digital.

“Llegué a ese punto porque algunas de las personas de arriba vieron que mi forma de pensar era diferente”, dice Popoola.

Pero liderar un departamento a una edad relativamente joven trajo resistencia de algunos colegas, y la presión terminó pasando factura.

“Ya no podía con eso. Todo me estaba afectando, y también estaba afectando mi trabajo”, dice.

Renunció en 2021, cerrando su etapa en la publicidad y allanando el camino para su transición al diseño de producto.

De píxeles a producto

Popoola se unió a la startup cripto Vibra como su diseñador fundador, trabajando tanto en la marca como en las funciones de producto de la empresa.

“Sabía con certeza que siempre quise resolver problemas”, dice Popoola. “Pero unirme a esa empresa cambió mi forma de pensar. Había una forma mucho mejor de resolver problemas”.

Después de aproximadamente un año en Vibra, surgió otra oportunidad. Un mentor al que conocía desde alrededor de 2011 se puso en contacto tras ver una de sus publicaciones en LinkedIn. Estaba construyendo una startup fintech de business-to-business (B2B) llamada Deposits Inc. y quería que Popoola se uniera al equipo.

La entrevista reveló una laguna en la comprensión de Popoola sobre el diseño de producto. Hasta entonces, había trabajado principalmente en productos business-to-consumer (B2C). Cuando su mentor le pidió que explicara qué hacía Deposits Inc., su respuesta no dio en el blanco.

“Me dijo: ‘No, eso no es lo que hacemos. Esto es B2B. No es B2C’”, recuerda Popoola.

Se unió a Deposits Inc. como diseñador de marca y de producto. El puesto también se alineaba con otro objetivo que venía persiguiendo: adquirir experiencia internacional mientras se preparaba para mudarse al extranjero.

“Sabía que tener una fintech de EE. UU. en mi CV abriría más puertas”, dice.

Más importante aún, Deposits transformó la manera en que abordaba el diseño de producto.

“Recuerdo que mi jefe decía: ‘Es tu producto. ¿Qué crees que hará que sea más fácil para los usuarios?’”

Ese nivel de confianza cambió su perspectiva. “Si pienso en productos hoy, gran parte de lo que sé sobre flujos de usuario y diseño de producto viene de Deposits”, dice.

Para septiembre de 2023, Popoola había alcanzado otro objetivo de larga data: mudarse al Reino Unido para cursar una maestría. Al año siguiente, se unió al exchange de criptomonedas Bybit, donde pasó los siguientes dos años.

Mirando hacia atrás, Popoola dice que su paso al diseño de producto fue menos el resultado de una planificación cuidadosa que de una serie de oportunidades que fueron remodelando gradualmente su carrera.

“No fue como si quisiera entrar en producto”, dice. “Pasé de Insights a la empresa cripto, luego de ahí a la fintech de EE. UU. Fue en ese punto cuando empecé a hacer más trabajo de producto”.

Descubrir la IA y construir Trackii

En Bybit, Popoola encontró una empresa que fomentaba la experimentación.

“Bybit era una empresa muy visionaria”, dice Popoola. “No les importaba gastar dinero. Decían: ‘Chicos, cualquier plataforma de IA que quieran usar, tómela, vayan a aprenderla’”.

Al principio recurrió a la inteligencia artificial para mejorar su flujo de trabajo de diseño. Pero después de descubrir Claude Code, se dio cuenta de que podía hacer mucho más que agilizar el diseño: podía ayudarlo a construir productos.

Durante años, Popoola había querido crear sus propios productos. El problema nunca fue la falta de ideas. Fue la ejecución. Construir software significaba encontrar ingenieros o pagar a desarrolladores, barreras que a menudo dejaban sus ideas en el papel.

La IA cambió eso.

“Sabía lo que quería y le dije a la IA que escribiera el código por mí”, dice Popoola.

Al inicio de su carrera, Popoola dice que manejaba múltiples fuentes de ingresos y a menudo le costaba seguir a dónde iba su dinero o identificar qué trabajos aportaban más a sus ingresos.

Esa experiencia inspiró Trackii, una app de finanzas personales impulsada por IA, diseñada para freelancers, trabajadores de gigs y cualquiera que gane desde múltiples fuentes.

En lugar de conectarse directamente a las cuentas bancarias de los usuarios, Trackii les permite registrar manualmente sus ingresos y gastos, mientras Cheddar, su asistente de IA, analiza los patrones de gasto y ofrece información financiera personalizada.

Antes de lanzar Trackii, Popoola se convirtió en uno de sus primeros usuarios.

Una mañana, después de notar que el saldo de su banco había bajado inesperadamente, revisó sus registros y descubrió una suscripción de Apple que le había estado cobrando cada semana.

“Eso me confirmó que esto realmente iba a ayudar a la gente”, dice.

Construir Trackii le enseñó lecciones que ninguna de las empresas en las que trabajó pudo enseñarle.

“El trabajo de base tiene que ser sólido”, dice Popoola. “Lánzalo, recibe comentarios de la gente y sigue haciendo cambios sobre la marcha”.

Hoy, Popoola se centra en hacer crecer Trackii mientras explora otros productos que espera construir para africanos, empezando por los nigerianos.

Después de una carrera que abarca diseño, publicidad y diseño de producto, Popoola quiere ser recordado por algo mucho más simple.

“Quiero ser recordado como alguien que encontró alegría en resolver problemas. Alguien que resolvió problemas y nunca huyó de ellos”.