TikTok, ByteDance y entidades afines acordaron el viernes pagar 400 millones de dólares para resolver un litigio por el cumplimiento de la Ley de Protección de la Privacidad en Línea de los Niños (COPPA), según anunció el Departamento de Justicia. La ley de 1998 prohíbe que los servicios en línea recopilen información personal de menores de 13 años sin el consentimiento verificable de sus padres, y el departamento considera que la cifra es una de las mayores recuperaciones obtenidas en un caso de la COPPA.

Según el acuerdo, 300 millones de dólares son pagaderos de inmediato. Los 100 millones de dólares restantes están condicionados a que un tribunal emita una orden que anule un decreto de consentimiento previo contra Musical.ly, la aplicación que ByteDance adquirió en 2017 e integró en TikTok.

"Este acuerdo es una gran victoria para los niños y los padres estadounidenses", declaró el procurador general adjunto Stanley E. Woodward Jr.

La orden de privacidad infantil de 2019 no logró evitar nuevas violaciones

Aquel decreto se produjo tras una multa de 5.7 millones de dólares que la Comisión Federal de Comercio (FTC) obtuvo en febrero de 2019, que era entonces la mayor sanción civil en un caso de privacidad infantil. La orden exigía que la empresa obtuviera el consentimiento de los padres para los usuarios menores de 13 años y que eliminara los videos publicados por esos niños. Desde entonces, la fiscalización en materia de privacidad infantil se ha intensificado considerablemente: Google pagó 170 millones de dólares por YouTube a finales de 2019 y Epic Games acordó en 2022 una multa de 275 millones de dólares bajo la COPPA por Fortnite, un referente que el nuevo acuerdo de 400 millones de dólares ahora supera.

El Departamento de Justicia de EE. UU. y la FTC demandaron a ByteDance ante un tribunal federal de California en agosto de 2024, alegando que la empresa permitía, a sabiendas, que niños menores de 13 años crearan cuentas normales en las que podían publicar contenido e interactuar con adultos. El gobierno afirmó que TikTok recopilaba sus datos personales sin informar a sus padres e ignoraba las solicitudes de los padres de eliminar esa información.

La demanda alegó además que la empresa modificó su proceso de registro para dificultar la identificación de usuarios menores de edad y conservó datos útiles para la publicidad dirigida a pesar de las objeciones de su propio personal. Los abogados del gobierno señalaron que más de 170 millones de adolescentes utilizaban la plataforma.

El Departamento de Justicia señala cambios en la propiedad y el cumplimiento normativo de TikTok

La declaración del departamento se centró en lo que ha cambiado desde que se presentó la demanda. TikTok ha experimentado cambios significativos en su propiedad, su administración, sus funciones de cumplimiento y sus prácticas de privacidad, señaló, y ha implementado medidas que fortalecen las salvaguardas para los usuarios más jóvenes, los controles de edad y la supervisión parental. Según el comunicado, esos desarrollos impulsaron de manera sustancial los intereses públicos que motivaron el litigio.

La reestructuración trasladó las operaciones de TikTok en EE. UU. a una empresa conjunta controlada por Oracle, Silver Lake y MGX, en la que ByteDance conserva una participación del 19.9%. Esta surgió de una ley estadounidense de 2024 que exigía que ByteDance se desprendiera de la aplicación o de lo contrario enfrentaría una prohibición en todo el país.

El Departamento de Justicia no detalló requisitos de conducta adicionales al pago y no ha indicado en qué se utilizará el dinero. Las sanciones civiles en estos casos suelen destinarse al Tesoro de EE. UU. La AFP informó que ABC News descubrió en mayo que el gobierno estaba evaluando destinar los fondos del acuerdo a proyectos de embellecimiento, entre ellos el reacondicionamiento de la superficie del estanque reflectante del Monumento a Lincoln.

Senadores exigen respuestas sobre una función de seguridad retenida a los usuarios

Por separado, informes basados en un documento interno revelaron que TikTok modificó su algoritmo en 2021 para evitar que los usuarios recibieran repetidamente el mismo contenido dañino, pero retuvo la actualización al 10% de sus usuarios en Estados Unidos, un grupo de control de aproximadamente 15 millones de personas, para comprobar si la versión más segura reducía la interacción.

Entre quienes fueron asignados al grupo de control estaba Chase Nasca, un joven de 16 años incorporado en enero de 2022 que falleció por suicidio al mes siguiente.

Los senadores Marsha Blackburn y Richard Blumenthal, coautores de la Ley de Seguridad en Línea para Niños (Kids Online Safety Act), escribieron el miércoles al director ejecutivo Shou Chew y al responsable de la filial estadounidense, Adam Presser, según Fortune, señalando que la empresa retuvo una medida de seguridad crítica "con el fin de determinar si proteger a los usuarios afectaría sus resultados financieros".

Los senadores solicitan respuestas a 13 preguntas antes del 1 de septiembre, entre ellas el motivo por el que se dejó a menores en el grupo de control y una lista de todos los experimentos en EE. UU. en los que se ha retenido una función de seguridad. Su consulta es un frente de un impulso más amplio en materia de seguridad infantil: la KOSA fue aprobada por el Senado con una votación de 91–3 en julio de 2024, pero se estancó en la Cámara de Representantes, y la FTC ha propuesto la primera actualización importante de su reglamento de la COPPA desde 2013, orientada a cómo se comparten y conservan los datos de los niños.