El gobernador de Texas, Greg Abbott, ha ordenado a las agencias estatales dejar de financiar las cámaras de vigilancia con inteligencia artificial de Flock Safety, asestando el último golpe a la empresa de lectores de placas mientras se intensifica la reacción en contra de su red a nivel nacional.

Abbott emitió la directiva el jueves por la noche, confirmó su oficina al Texas Tribune, que reportó la medida mientras se preparaba para publicar una investigación que muestra que una agencia estatal había canalizado al menos 30 millones de dólares hacia la construcción de la red de Flock en Texas mediante subsidios a la policía local. La directiva convierte a Texas —sede de uno de los despliegues de Flock respaldados por un estado más grandes documentados— en el gobierno estatal de mayor perfil en retirar el apoyo financiero a las cámaras de la empresa.

El portavoz Andrew Mahaleris dijo al Tribune que las agencias están aclarando que los fondos estatales no pueden usarse para cámaras de Flock, y señaló que la mayoría de la financiación municipal de los dispositivos proviene del gobierno federal. Esa distinción importa para lo que viene: dado que los dólares federales han sido un importante canal de financiación para los despliegues locales, una congelación a nivel estatal no corta por sí misma las principales fuentes de ingresos de la red, dejando abierta la pregunta de si las prácticas de financiación federal enfrentarán un escrutinio similar.

Según el Tribune, la autoridad estatal de Prevención de Crímenes de Vehículos Motorizados ha ayudado a instalar al menos 3.200 cámaras de Flock desde 2023, y el Departamento de Seguridad Pública añadió casi 1.200 más bajo un contrato de 15,9 millones de dólares. Gran parte de ese dinero provino de una ley de 2023 que añadió 1 dólar a las pólizas de seguro de automóvil para combatir el robo de convertidores catalíticos —fondos que, según dijeron los legisladores al Tribune, nunca se discutieron como medio para pagar cámaras de vigilancia. El episodio es un ejemplo concreto de cómo la infraestructura de vigilancia puede financiarse mediante tarifas destinadas a otros fines, un patrón que los defensores de la privacidad han señalado durante mucho tiempo como una forma en que estos sistemas se expanden sin debate legislativo directo.

En una entrevista de radio, Abbott describió una "represión" en curso a medida que las ciudades cancelan contratos en medio de preocupaciones de privacidad y reportes de uso indebido, reportó el Tribune. Citó el caso de un oficial de Lufkin que enfrenta 100 cargos por mal uso de información pública por presuntamente vigilar a 11 personas, y dijo que al menos seis departamentos de Texas han puesto a oficiales en licencia o bajo investigación en el último mes.

Las cámaras de Flock usan inteligencia artificial para registrar detalles de los vehículos como marca, modelo, color y calcomanías del parachoques, y pueden conectarse en red para que las agencias de todo el país compartan acceso, creando una extensa red de vigilancia que, según los críticos, opera con poca supervisión. Las agencias de aplicación de la ley generalmente defienden los lectores de placas como herramienta para resolver crímenes, y los productos de Flock se usan ampliamente en investigaciones que van desde vehículos robados hasta Alertas Amber —la tensión en el centro del debate actual no es el propósito declarado de la tecnología, sino la amplitud de los datos recopilados y quién puede acceder a ellos.

Ese alcance ha convertido a la empresa en un imán de críticas. La oposición se ha convertido en una revuelta bipartidista, y la pelea ha llegado al Capitolio, donde legisladores de ambos partidos han expresado alarmas sobre la escala de la red de Flock y el volumen de datos que captura cada cámara.

La presión se ha escalado en las últimas semanas. El senador Bernie Sanders se comprometió a presentar legislación federal para detener lo que llamó vigilancia masiva con IA, advirtiendo que la tecnología está llevando al país hacia un Estado de vigilancia. Si se presenta, el proyecto probaría si el Congreso está dispuesto a regular un mercado que hasta ahora se ha expandido en gran medida mediante contratos locales y subsidios estatales en lugar de política federal.

Durante el último año, Flock había expandido agresivamente su presencia en todo el país, incluyendo una herramienta policial que permite a los oficiales rastrear a conductores individuales y una planeada flota nacional de escaneo de placas que habría reclutado a conductores de Uber para recopilar datos en movimiento.

Incluso con el creciente escrutinio, Flock ha defendido su tecnología como una herramienta de seguridad pública, diciendo al Tribune que apoya una legislación reflexiva con salvaguardas de privacidad. La semana pasada, el CEO de Flock, Garrett Langley, sugirió en una entrevista con Fox News que los estadounidenses deberían "llegar a un compromiso" en materia de privacidad, y añadió que quienes plantean el argumento como una elección entre privacidad y seguridad están "priorizando lo incorrecto".

Con la propagación de cancelaciones de contratos, cargos criminales acumulándose contra oficiales que presuntamente abusaron del sistema, y políticos de ambos lados alineándose en contra, la empresa enfrenta una creciente crisis de confianza pública que la congelación de fondos de Abbott solo profundiza. Lo que suceda después probablemente dependerá de si otros estados siguen el ejemplo de Texas, si el Congreso actúa sobre el proyecto de ley federal prometido, y cómo responden los municipios ya comprometidos con contratos de varios años a medida que se estrechan sus fuentes de financiación.