Tesla ha solicitado formalmente exenciones de impuestos a la propiedad para establecer una instalación de fabricación solar de $10.1 mil millones — designada internamente como "Project Crystal Sun" — en las afueras de Houston, Texas. La empresa está evaluando cinco parcelas de terreno en Richmond, Texas, situadas cerca del proyecto operativo Cutlass Solar, y ha solicitado incentivos financieros a través del programa Jobs, Energy, Technology and Innovation (JETI) del estado. La presentación representa una expansión notable del negocio de energía solar de Tesla, que se ha centrado en la instalación de paneles y su línea de productos Solar Roof desde la adquisición de SolarCity en 2016, pero que no había fabricado previamente sus propios componentes solares aguas arriba.

Según documentos presentados el mes pasado ante el Contralor de Texas por la firma asesora Kroll, Tesla también está explorando sitios adicionales en todo el condado. La empresa manifestó su intención de comenzar la construcción este año y alcanzar operaciones comerciales para el primer trimestre de 2029 en una instalación dedicada a la fabricación de "células solares fotovoltaicas y/o módulos solares ensamblados."

Las operaciones en el sitio propuesto se "centrarían en producir productos fotovoltaicos terminados" para su implementación en todos los mercados. Kroll indicó que Tesla necesitará equipos de fabricación de obleas y lingotes, líneas de metalización e impresión, equipos de prueba de células, y sistemas adicionales de sala limpia y seguridad. Se proyecta que la instalación generará 9,712 empleos permanentes de tiempo completo, junto con más de 1,000 posiciones durante el período de construcción.

La presentación está en línea con declaraciones previas del director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, quien ha expresado la meta de trabajar hacia "100 GW anuales de producción de células solares" dentro de Estados Unidos. También se produce en medio de una ola más amplia de inversión en fabricación solar nacional acelerada por la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, que estableció el crédito fiscal de producción de fabricación avanzada de la Sección 45X, el cual proporciona créditos fiscales por unidad para lingotes, obleas, células y módulos solares producidos en EE.UU.

Alcance de fabricación planificado

Según los requisitos de equipos especificados, la instalación de Richmond probablemente realizaría estirado de lingotes de silicio, corte de obleas, producción de células y ensamblaje final de paneles. Esa capacidad la situaría muy por encima del alcance de la mayoría de las operaciones de fabricación solar actuales en EE.UU. El mercado nacional se centra predominantemente en el ensamblaje de paneles y continúa dependiendo de células solares importadas y otros componentes de silicio aguas arriba, que siguen sujetos a aranceles comerciales de EE.UU., incluidos los aranceles de salvaguardia de la Sección 201.

Solo un pequeño número de empresas fabrica actualmente las porciones aguas arriba de la cadena de suministro de silicio solar en Estados Unidos. Corning produce obleas en Michigan, mientras que la fabricación de células solares es realizada por Canadian Solar en Indiana, Suniva en Georgia y ES Foundry en Carolina del Sur. Consolidar cada etapa de producción de silicio solar dentro de un solo campus ofrecería a Tesla ventajas significativas en costos.

En la actualidad, se espera que solo otra fábrica en EE.UU. lleve a cabo el mismo proceso integral que la propuesta de Tesla: la instalación de lingotes a paneles de Qcells en Cartersville, Georgia. Qcells ha invertido más de $2.5 mil millones en los últimos tres años para construir ese sitio, que actualmente opera únicamente en las etapas de células y ensamblaje de paneles. La producción de lingotes y obleas aún no ha entrado en operación. Se espera que la instalación totalmente integrada de Qcells tenga una capacidad de fabricación anual de 3.5 GW.

Evaluación de la meta de 100 GW

Evaluada únicamente frente a los niveles de gasto de Qcells, parece improbable que Tesla pueda materializar la aspiración de Musk de 100 GW de capacidad de fabricación con una inversión de $10 mil millones. Finlay Colville, colaborador de Solar Power World, realizó un análisis más detallado a principios de este año para estimar lo que realmente se necesitaría para alcanzar una capacidad de tres dígitos en gigavatios.

Colville examinó la fábrica de lingotes a módulos de 56 GW de Jinko Solar en China, construida entre 2023 y 2025, que costó aproximadamente $8 mil millones. Señaló que los proyectos en China se benefician de procesos comparativamente más ágiles de ubicación de proyectos y adquisición de terrenos. Sin embargo, Colville también observó que Tesla tendría una ventaja en 2026, ya que los costos de los equipos de producción han disminuido aproximadamente 30% desde que Jinko completó su instalación, lo que generaría ahorros en ese frente.

En última instancia, Colville determinó que Tesla necesitaría invertir aproximadamente $16 mil millones para alcanzar 100 GW de capacidad de fabricación en Estados Unidos. También se requeriría gasto adicional para reparaciones continuas, mantenimiento y actualizaciones de líneas a medida que las tecnologías de células solares tipo n sigan avanzando.

Según ese análisis, la fábrica propuesta en Texas — incluso con $10.1 mil millones — con toda probabilidad no alcanzaría a producir 100 GW de paneles solares anualmente. Como referencia, 100 GW representaría casi treinta veces la capacidad anual planificada de la instalación totalmente integrada de Qcells en Cartersville.