El Roadster, un proyecto largamente esperado de Tesla, abandonó brevemente el suelo este jueves, y la compañía ya está recibiendo depósitos por el superdeportivo equipado con propulsores, aun cuando los reguladores federales afirman que queda fuera de su jurisdicción.

Durante una demostración transmitida en vivo en las instalaciones de prueba de cohetes de SpaceX en McGregor, Texas, cerca de Waco, el vehículo condujo patas arriba por una rampa curva, se lanzó al aire, giró 180 grados con ráfagas de aire comprimido y aterrizó de nuevo sobre sus ruedas. Momentos después, activó sus propulsores para saltar sobre una fila de vehículos de Tesla, incluidos un Cybertruck y un Tesla Semi.

“Resulta que el futuro sí tiene autos voladores”, escribió después el CEO Elon Musk en X.

Llevarlo a los garajes de los clientes es otra historia.

Ocho años de retrasos

Cuando Tesla presentó el Roadster de segunda generación en noviembre de 2017, el vuelo no formaba parte de la propuesta. La compañía prometió un superdeportivo eléctrico capaz de acelerar de 0 a 60 mph en 1.9 segundos, con asientos para cuatro personas y una autonomía de 620 millas con una sola carga. Tesla abrió las reservas a $50,000, o $250,000 por uno de los 1,000 autos limitados de la serie Founders, con un lanzamiento previsto para 2020.

Esa fecha llegó y pasó. Musk ha tratado repetidamente el auto deportivo como una prioridad menor frente a otros proyectos de Tesla, al tiempo que atribuía los retrasos anteriores a la escasez en la cadena de suministro. En la llamada de resultados de octubre de 2024, agradeció a “los pacientes titulares de depósitos del Tesla Roadster” y describió el auto como “no solo la cereza del pastel, es la cereza sobre la crema del pastel”.

Tesla ahora dice que la producción comenzará en 2028, ocho años más tarde de lo prometido originalmente.

Tres versiones, una que vuela

El Roadster presentado este jueves es un auto radicalmente rediseñado, construido en torno al paquete de propulsores de SpaceX que Musk propuso por primera vez en 2018. Viene en tres versiones:

• Performance: un biplaza “listo para la carretera” con aerodinámica activa y un sistema de succión impulsado por ventiladores
• Thrust: un biplaza que añade propulsores de gas frío montados en la parte trasera para una aceleración de 0 a 60 mph en menos de un segundo
• Rocket: un monoplaza solo por invitación con 10 propulsores dispuestos alrededor del auto que puede volar brevemente

El vicepresidente de ingeniería de Tesla, Lars Moravy, dijo que los propulsores funcionan con unos 600 litros de aire comprimido recargable. Tesla afirma una velocidad máxima de más de 230 mph.

El rediseño también implica concesiones. El auto deportivo original de cuatro asientos ahora ofrece como máximo dos plazas, y Tesla ahora promete una autonomía de más de 300 millas, menos de la de las 620 millas que presumió en 2017.

El espectáculo aéreo fue una demostración de un prototipo, no una prueba de un vehículo listo para producción. Mostró solo maniobras aéreas breves, no un vuelo sostenido, y Tesla no ha dicho cuánto tiempo ni hasta dónde puede permanecer realmente en el aire el Roadster.

La supervisión regulatoria sigue siendo difusa. Tesla indica en su sitio web que la versión Rocket “no está aprobada para uso en vías públicas”, y no está claro qué regulador, si es que alguno, supervisaría sus funciones de vuelo. La Administración Federal de Aviación (FAA) informó a CBS News y Politico que el vehículo no cumple su definición de aeronave, lo que significa que la agencia no necesitaría certificarlo como apto para volar. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), que supervisa la seguridad de los vehículos, depende en gran medida de que los fabricantes certifiquen que sus autos cumplen las normas federales. El Departamento de Transporte declaró en un comunicado que la NHTSA “continuará monitoreando la situación”. El resultado es una zona gris: un vehículo de consumo que no es una aeronave según las reglas de la FAA, no está aprobado para uso en vías públicas y está cubierto por un régimen de seguridad automotriz que se basa en las certificaciones de los propios fabricantes.

Musk, por su parte, no presenta el Roadster como un auto seguro. “Este no es necesariamente un auto optimizado para la seguridad, ¿de acuerdo?”, dijo durante la presentación.

Un auto de imagen, no una fuente de dinero

Asegurar un lugar en la fila no será barato. Tesla pide un pago de reserva de $50,000 por el modelo Performance y $250,000 por la Thrust. La versión voladora Rocket está disponible solo por invitación, sin tarifa de reserva divulgada públicamente. Tesla aún no ha anunciado los precios finales de ninguna de las tres versiones, ni ha dicho qué pasará con los clientes que dejaron depósitos por la versión de 2017.

A pesar de los cuantiosos pagos de reserva, es poco probable que el Roadster se convierta en una fuente importante de ingresos para Tesla. A diferencia de los vehículos masivos de la compañía, este auto deportivo de nicho no se venderá en grandes volúmenes. En la junta anual de accionistas de 2023, Musk dijo que el Roadster “definitivamente no será un gran contribuyente a los ingresos”. Wall Street coincide: el Roadster “no moverá la aguja de volumen ni de ingresos”, escribió Dan Ives, de Yorkville Ives, en una nota de investigación, según CBS News.

Su valor puede estar en otra parte. TechCrunch describió el Roadster como un “auto de imagen” para Tesla, un vehículo destinado a mostrar las ambiciones tecnológicas de la compañía en lugar de vender en volumen. La presentación también se produjo días antes de que Tesla reporte sus resultados del tercer trimestre, que según los analistas importan mucho más a los inversores. Entre la presentación del jueves y el inicio de producción previsto para 2028, los puntos a vigilar son las respuestas que Tesla no proporcionó: los precios finales de las tres versiones, el manejo de los titulares de reservas de 2017 y cómo, o si es que algún regulador, reclama la supervisión de la versión voladora.

El último auto que conduzcas tú mismo

El Roadster también ocupa un lugar curioso en el futuro de Tesla. A medida que la compañía cambia su enfoque hacia la conducción autónoma y los robots humanoides, Musk ha dicho que el Roadster será eventualmente el único auto de conducción manual que Tesla fabrique. Sin embargo, la demostración del jueves no tenía a nadie al volante, solo un maniquí con un traje espacial de SpaceX, en un guiño al maniquí “Starman” que viajó en el Roadster original de Musk al espacio en 2018. Musk dijo que el auto operó de forma autónoma por razones de seguridad.

Para una compañía cada vez más enfocada en sacar a los humanos del asiento del conductor, el Roadster nos recuerda que conducir todavía puede ser parte del atractivo.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.