Tres de las principales empresas mineras del mundo están aportando su respaldo financiero a exploradoras junior que desarrollan proyectos de cobre en el suroeste de Estados Unidos, mientras una cuarta junior trabaja para posicionarse como productora doméstica de antimonio y oro.

Teck Resources (TSX: TECK.A/TECK.B; NYSE: TECK) posee una participación en Intrepid Metals (TSXV: INTR; US-OTC: IMTCF), la división Nuton de Rio Tinto (NYSE, LSE, ASX: RIO) financia el proyecto Yerington de Lion Copper & Gold (CSE: LEO; US-OTC: LCGMF), y Newmont (TSX: NGT; NYSE, ASX: NEM) es dueña del 9,2% de Metallic Minerals (TSXV: MMG; US-OTC: MMNGF).

NevGold (TSXV: NAU; US-OTC: NAUFF), por su parte, evalúa una vía acelerada hacia la producción de antimonio en Nevada.

Esta tendencia refleja el papel central del cobre en la electrificación, con una demanda impulsada por los vehículos eléctricos, las redes eléctricas y los centros de datos, y llega en un momento en que el gobierno de EE. UU. trabaja para fortalecer el suministro doméstico de cobre y otros minerales designados como críticos para la economía y la seguridad nacional. Para las grandes mineras, respaldar a las junior ofrece exposición temprana a nuevos yacimientos en un contexto de descubrimientos escasos y de un suministro minero concentrado en un puñado de países productores.

Intrepid Metals

Intrepid Metals explora su propiedad de cobre Corral, aún sin recursos estimados, en el sureste de Arizona, con el respaldo de Teck Resources, que posee un interés del 9,9% en la junior.

La empresa adquirió Corral en 2023 por su potencial de albergar mineralización de reemplazo de carbonatos de cobre-oro-plata cercana a la superficie, junto con un sistema relacionado de pórfidos de cobre-oro.

El modelo geológico invita a comparaciones con el histórico distrito cuprífero de Bisbee, en Arizona, a unos 100 km al sureste, donde la mineralización de alto grado por reemplazo de carbonatos aparece junto al depósito de pórfido Lavender Pit. Arizona ha sido durante mucho tiempo una pieza fundamental de la producción de cobre de EE. UU., y el suroeste alberga algunos de los terrenos más prometedores del país para nuevos descubrimientos relacionados con pórfidos.

En julio, Intrepid identificó un nuevo objetivo de pórfido denominado Curly y planea iniciar en septiembre 10.000 metros de perforación, divididos entre objetivos de pórfido y la mineralización por reemplazo de carbonatos previamente identificada.

Las perforaciones del año pasado reforzaron las expectativas del proyecto. El pozo CC25-040 en la zona Clanton arrojó 71,7 metros con ley de 0,8% de cobre, 0,1 gramo de oro por tonelada, 5,35 gramos de plata y 0,46% de zinc desde 47,2 metros de profundidad, incluyendo un intervalo de mayor ley de 24,35 metros con 2,19% de cobre, 0,17 gramo de oro, 11,59 gramos de plata y 1,05% de zinc.

Intrepid posee proyectos adicionales en otras zonas de Arizona y tiene una capitalización de mercado de $97,6 millones.

Lion Copper & Gold

Lion Copper & Gold avanza en el proyecto de cobre Yerington, en Nevada, que incluye las antiguas minas productoras Yerington y MacArthur, ubicadas a unos 113 km al sureste de Reno.

La división Nuton de Rio Tinto financia el proyecto bajo una opción para adquirir un interés del 65%. Nuton ha desarrollado tecnologías de lixiviación patentadas diseñadas para recuperar cobre de recursos de sulfuros primarios. Este tipo de tecnología está orientada a depósitos que los procesos convencionales tratan con menor eficiencia, y su implementación en Yerington sería una de las aplicaciones a mayor escala de este enfoque si el proyecto avanza.

Lion pretende completar un estudio de factibilidad definitiva en el primer trimestre del próximo año y apunta a iniciar la producción en el primer semestre de 2030.

Un estudio de prefactibilidad completado el año pasado contempló una producción anual promedio de 120 millones de libras de cátodos de cobre refinado durante una vida útil de mina de 12 años, con costos totales de sostenimiento (AISC) estimados en $2,67 por libra.

El estudio calculó un valor presente neto (VPN) después de impuestos de $694 millones (C$968 millones), con base en una tasa de descuento del 7% y un precio del cobre de $4,30 por libra, y una tasa interna de retorno (TIR) del 15%. El capital inicial se estimó en $724 millones.

Yerington contiene 459,5 millones de toneladas probadas y probables con ley de 0,21% de cobre total, equivalentes a 2.140 millones de libras de cobre.

En agosto, Lion amplió considerablemente los recursos del proyecto con una estimación inicial en Bear, que contiene alrededor de 1.000 millones de toneladas indicadas con ley de 0,29% de cobre para 6.700 millones de libras, más 1.700 millones de toneladas inferidas con 0,22% de cobre para 8.700 millones de libras.

Lion Copper & Gold tiene una capitalización de mercado de aproximadamente C$116 millones.

Metallic Minerals

Metallic Minerals avanza en su proyecto de cobre-plata-oro-PGE La Plata, en el suroeste de Colorado.

Una actualización de recursos publicada este año en el depósito de pórfido Allard delineó 181,4 millones de toneladas inferidas con leyes de 0,33% de cobre y 2,9 gramos de plata, equivalentes a 1.300 millones de libras de cobre y 17 millones de onzas de plata.

Un subconjunto de 45,4 millones de toneladas del recurso también contiene platino, paladio y oro, con leyes de 0,06 gramo de platino, 0,08 gramo de paladio y 0,04 gramo de oro, equivalentes a 91.000 onzas de platino, 121.000 onzas de paladio y 60.000 onzas de oro.

En los 44 km² que abarca la propiedad, situada en el extremo suroeste del Cinturón Mineral de Colorado, Metallic ha identificado 16 centros de pórfido potenciales sin probar. El Cinturón Mineral de Colorado es un corredor minero histórico que ha producido oro, plata y otros metales desde el siglo XIX, y sus sistemas de pórfido siguen siendo foco de la exploración moderna.

En julio, La Plata fue elegido como uno de los dos sistemas de prueba de un programa financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. que desarrolla tecnología de exploración de minerales críticos asistida por inteligencia artificial.

Newmont es accionista estratégica desde 2023 y posee el 9,2% de Metallic. La junior tiene una capitalización de mercado de $60,1 millones.

NevGold

NevGold planea convertirse en productora estadounidense de antimonio y oro a partir de su proyecto Limousine Butte, en el este de Nevada.

El antimonio figura en la lista de minerales críticos de EE. UU., con un suministro dominado por China, y el metal se utiliza en retardantes de llama, munición y otras aplicaciones. La posible producción doméstica ha atraído la atención política, ya que los gobiernos occidentales buscan reducir la dependencia de las importaciones.

El proyecto brownfield de 70 km², ubicado a unos 80 km al norte de Ely, albergó a fines de los años 80 la operación de lixiviación en pilas a cielo abierto Golden Butte.

En julio, NevGold publicó la primera estimación de recursos en Limousine Butte en más de 17 años. Los recursos medidos e indicados totalizan 15,2 millones de toneladas con leyes de 0,37 gramo de oro, 1,15 gramos de plata y 0,21% de antimonio, equivalentes a 181.400 onzas de oro, 562.200 onzas de plata y 31.800 toneladas de antimonio.

Los recursos inferidos suman otros 117,5 millones de toneladas con leyes de 0,32 gramo de oro, 0,61 gramo de plata y 0,09% de antimonio, equivalentes a 1,2 millones de onzas de oro, 1,69 millones de onzas de plata y 75.700 toneladas de antimonio.

NevGold planea 20.000 metros de perforación este año, enfocados en convertir y ampliar recursos y en el seguimiento de los descubrimientos de alto grado en las zonas Bullet Zone y Armory Fault.

La compañía también evalúa una vía acelerada de producción que implicaría procesar material de las antiguas plataformas de lixiviación antes de avanzar hacia una minería y un procesamiento comerciales a mayor escala en 2029-30.

NevGold tiene una capitalización de mercado de $322,8 millones.