En 1967, un pastor masái llamado Jumanne Mhero Ngoma descubrió un grupo de inusuales cristales violetas en las colinas de Mereli, cerca de la ciudad tanzana de Arusha. Por el hallazgo, Ngoma recibió 50,000 shillings, equivalentes a unos $22 en dinero de hoy. Pero los derechos para comercializar el mineral fueron otorgados a Henry B. Platt, vicepresidente de la joyera estadounidense Tiffany & Co. y bisnieto de su fundador, Louis Comfort Tiffany. Platt bautizó la piedra como “Tanzanite” y afirmó en una campaña de marketing que la gema solo podía encontrarse en dos lugares: Tanzania y Tiffany’s.

Entre 1967 y 1971, se extrajeron en Tanzania unos 2 millones de quilates de tanzanite, vendidos casi exclusivamente por Tiffany’s. Hoy, esas piedras podrían valer hasta $1.2 mil millones.

La experiencia de Tanzania forma parte de un patrón africano más amplio en el que la riqueza mineral a menudo ha sido desviada hacia intereses externos. Lo que destaca ahora es cómo el país busca reequilibrar esa ecuación en favor de los tanzanos comunes, al tiempo que posiciona la minería como una mayor fuente de empleo, exportaciones e ingresos fiscales.

Durante las últimas dos décadas, el sector minero de Tanzania no solo se ha expandido rápidamente, sino que también se ha diversificado más. A mediados de los 2000, los minerales superaron al turismo como la principal fuente de divisas del país. Desde 2021, los ingresos fiscales y por regalías vinculados a la minería se han más que duplicado. Las exportaciones de oro aumentaron 38.2% el año pasado hasta un récord de $4.7 mil millones, y la contribución total de la minería al PIB superó por primera vez el 10%. Más allá del grafito y el oro, la extracción de arenas minerales ya está en marcha en Fungoni-Kigamboni y Tajiri, con una nueva planta de procesamiento en construcción en Tanga. Además, un proyecto de niobio aprobado por el gobierno está en desarrollo en Panda Hill, y se espera que convierta a Tanzania en uno de los cuatro mayores productores mundiales.

Desde 2017, Tanzania ha reescrito las reglas que rigen la minería para asegurar que tanto la población tanzana como las compañías mineras se beneficien de la riqueza mineral del país. Las enmiendas a la Ley de Minería otorgaron al gobierno una participación del 16% no dilutiva y libre de aportación en licencias mineras a gran escala. Las normas de contenido local exigen que las empresas tanzanas mantengan participaciones mínimas en los proyectos mineros y en sus cadenas de suministro de servicios. La presidenta Samia Suluhu Hassan ha calificado este enfoque como “pragmatismo soberano”, sustituyendo la dependencia de la ayuda por el comercio y la inversión. El Estado ahora actúa como participante directo en la riqueza mineral, en lugar de limitarse a recaudar regalías. Los inversionistas también señalan mejoras en la titulación de tierras y en la eficiencia judicial como razones por las que Tanzania se ha vuelto más fácil para operar.

Para un país con antecedentes de nacionalismo de los recursos, existían temores de que los cambios a la Ley de Minería ahuyentaran a los inversionistas en vez de desencadenar un auge minero. Sin embargo, el trato cuidadoso de Tanzania con el sector privado y la demanda global de minerales críticos han animado a más empresas a asociarse con el gobierno. En los últimos cuatro años, el sector minero tanzano ha atraído alrededor de $3.3 mil millones en inversión privada.

La ambición declarada del gobierno es retener una mayor parte de la cadena de valor mineral dentro de sus fronteras. Un caso de prueba prometedor es el proyecto de níquel Kabanga, uno de los mayores yacimientos de níquel sin desarrollar del mundo. Un consorcio respaldado por el gobierno de Estados Unidos, Orion CMC, reforzado por L'imad Holding de Abu Dhabi, se acerca a una decisión final para desarrollar una refinería local que produzca níquel de grado para baterías destinado a baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías modernas.

El sindicato está negociando una participación minoritaria de entre $500 millones y $600 millones en Kabanga, mientras Washington busca reducir la dependencia de China en minerales críticos. El éxito del acuerdo demostraría la capacidad de Tanzania para fomentar simultáneamente la inversión privada internacional y garantizar que se capture más valor para la población tanzana mediante empleo e ingresos fiscales adicionales.

A pesar del impulso general del sector minero, dos proyectos de grafito vinculados a intereses occidentales han enfrentado algunos desafíos recientes. Tras una década de contratiempos, Nachu, al que en su momento se le prometió un acuerdo vinculante de offtake con Tesla, pasó a formar parte de una empresa cotizada en Nasdaq cuyo negocio principal eran los dulces liofilizados. Mahenge, que se encuentra sobre la segunda mayor reserva de grafito del mundo y cuenta con un consorcio internacional establecido y reputado, ha visto pospuesta repetidamente su decisión de inversión, más recientemente hasta noviembre de 2026. Sin embargo, los retrasos que afrontan Nachu y Mahenge son comunes en jurisdicciones mineras de rápido crecimiento. Como dice el refrán, Roma no se construyó en un día, y la industria minera de Tanzania tampoco.

Nada de esto disminuye lo que Tanzania ha logrado. Un país cuya industria minera, hasta hace poco, era conocida sobre todo por una gema de la que apenas obtenía beneficios, ahora fija sus propias condiciones con los mayores actores mineros y de baterías del mundo y sigue atrayendo inversión. Ese resultado es consecuencia de un gobierno dispuesto a tomar decisiones regulatorias audaces mientras planifica a largo plazo. Bajo el liderazgo de la presidenta Samia, esa coherencia se ha combinado con un acercamiento externo inteligente, recurriendo al capital chino, estadounidense y del Golfo al mismo tiempo, en lugar de apostar por un solo socio. Esa diversificación protege a Tanzania de quedar a merced de un solo mercado o poder.

La pregunta abierta no es si el modelo de Tanzania funciona, sino con qué rapidez pueden adaptarse las estructuras de financiación occidentales para igualarlo. Si la decisión final de inversión de Kabanga llega según lo previsto, será una prueba concreta de que el país ha construido algo duradero: no solo un auge minero, sino también una plantilla regulatoria que otros países ricos en recursos puedan estudiar.

Por Cyril Widdershoven para OIlprice.com