Yum Brands, la empresa matriz de Taco Bell, reportó sus ganancias trimestrales el jueves, revelando que la cadena de comida rápida de estilo mexicano experimentó una disminución en las ventas vinculada a un reciente brote de cyclospora. Sin embargo, los ejecutivos indicaron que están surgiendo señales tempranas de recuperación.

Las ventas de Taco Bell cayeron un 2% en lo que va del trimestre hasta el 27 de julio, según Yum Brands, que también opera KFC y Pizza Hut.

"Dado que el problema de seguridad alimentaria de la industria en EE. UU. cobró protagonismo hace apenas dos semanas, vimos el impacto máximo en las ventas durante el fin de semana del 18 de julio", dijo Ranjith Roy, CFO de Yum Brands, en la llamada de ganancias trimestrales de la empresa. "Aún es temprano, pero en la semana posterior, las disminuciones de ventas se han moderado materialmente, y estamos viendo una mejora constante en las tendencias de ventas día tras día."

Respondiendo a una pregunta de un analista, Roy agregó: "Si tomamos el promedio de ventas de los últimos cuatro días, que incluye el fin de semana y los primeros dos días de esta semana, estamos a medio camino de regresar a los niveles de ventas del año anterior."

El brote de cyclospora sigue bajo investigación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), junto con socios de salud estatales y locales. Cyclospora cayetanensis es un parásito microscópico que causa cyclosporiasis, una infección intestinal que generalmente se transmite a través de la ingesta de alimentos o agua contaminados con heces. Los productos frescos, particularmente las verduras de hoja y las hierbas, han sido un vehículo recurrente en brotes anteriores de cyclospora en EE. UU. rastreados por los CDC. Las autoridades han vinculado este brote a la lechuga iceberg originaria del centro de México a través de Taylor Farms de México.

La división de EE. UU. de Taylor Farms inició un retiro voluntario del mercado que incluía lechuga iceberg vendida bajo las marcas Taylor Fresh Foods y Marketside. La empresa ha enfatizado que la FDA no ha identificado un solo resultado positivo confirmado en las pruebas de productos para cyclospora, tras un falso positivo reportado previamente por la agencia.

Se han reportado casos de cyclospora con exposición a Taco Bell en nueve estados: Illinois, Indiana, Kansas, Kentucky, Michigan, Ohio, Oklahoma, Pensilvania y Virginia Occidental.

El CEO de Yum Brands, Christopher Turner, abordó directamente la confianza del consumidor, declarando: "Nuestra máxima prioridad es, y siempre será, la seguridad y el bienestar de nuestros consumidores. Con respecto a la percepción del consumidor, sin embargo, hemos visto una mejora real a medida que los consumidores han comprendido mejor la naturaleza del problema y entienden que no es un problema específico de Taco Bell."

Turner señaló además que "no ha habido cambios en nuestras métricas de amor de marca" y que algunas de esas métricas realmente han mostrado un crecimiento en positividad. Mientras tanto, la proporción de Taco Bell en la conversación sobre seguridad alimentaria ha disminuido.

"El mejor indicador es que los consumidores están regresando a los restaurantes de manera constante. Hemos visto una mejora continua en esas tendencias de ventas", dijo Turner. También destacó que el lanzamiento del especial de Mexican pizza el martes de la cadena generó la mayor cantidad de transacciones y registros de lealtad de cualquier promoción de Taco Bell Tuesday hasta la fecha.

"No hay ninguna marca ni ningún equipo mejor equipado para impulsar una recuperación en este impacto temporal de ventas que Taco Bell", concluyó Turner.