La innovación en el esquisto de EE.UU. no se limita a las técnicas de perforación y los avances de ingeniería. Los productores ya están extrayendo más petróleo de los pozos de esquisto existentes con la ayuda de químicos avanzados, parte de un impulso más amplio hacia lo que la industria denomina recuperación mejorada de petróleo (EOR), una categoría de métodos usados durante mucho tiempo en campos convencionales y que ahora se adapta al esquisto.

Los llamados surfactantes —mezclas o "cócteles" de diversos químicos— ayudan a liberar el petróleo de las formaciones compactas y de esquisto. Los perforadores de esquisto, desde las supermajors hasta los productores independientes, están refinando cada vez más la mezcla adecuada para liberar más petróleo de la roca. Este impulso importa porque el esquisto de EE.UU., que representa la mayor parte de la producción de crudo del país, ha entrado en una fase en la que las ganancias de eficiencia, y no el crecimiento del número de perforadoras, son la principal palanca para aumentar la producción.

Combinadas con la perforación de laterales más largos y otros avances tecnológicos, estas mezclas químicas permiten a los productores aumentar la producción con el mismo número de perforadoras, o incluso menos.

Chevron, por ejemplo, ha desarrollado una tecnología química patentada para abordar el problema de que solo alrededor del 10% del petróleo atrapado en formaciones de esquisto y compactas llega alguna vez a la superficie mediante el fracking únicamente.

"Una manera sencilla de pensar en este tratamiento químico es como lavarse la grasa de las manos con agua y jabón", dice Johannes Alvarez, gerente de recuperación mejorada de petróleo de Chevron. "La mezcla química adecuada puede ayudar a aflojar el petróleo de la roca y las fracturas para que se mueva más fácilmente hacia el pozo."

Según Chevron, el método de extracción basado en surfactantes afloja el petróleo de la roca, facilita su movimiento a través de espacios diminutos y mejora el flujo de producción.

A julio de 2026, la supermajor estadounidense aplicaba estos químicos avanzados en más de 600 pozos. El primer uso se probó en el Permian, el mayor campo de esquisto de EE.UU. y el principal activo upstream de Chevron, donde la empresa produce alrededor de 1 millón de barriles equivalentes de petróleo por día. Desde entonces, Chevron ha ampliado sus soluciones químicas patentadas al Bakken, las Rocosas y Argentina. (Explicación de Chevron)

El mes pasado, Chevron dio pasos para comercializar la tecnología mediante un acuerdo de licencia con ZL Chemicals, una empresa dedicada a la química de recuperación mejorada de petróleo. Según el acuerdo, ZL puede comercializar la tecnología de surfactantes desarrollada por Chevron y planea ofrecer productos y servicios bajo la marca Vantis™. (Anuncio de Chevron)

"La tecnología crea más valor cuando puede aplicarse de manera amplia", dijo Ryder Booth, director de tecnología e ingeniería de Chevron. "Con este acuerdo de licencia, estamos creando una vía para que ZL lleve esta tecnología a un mercado más amplio y a escala."

Los químicos avanzados, la inteligencia artificial y las tecnologías de estimulación tienen el potencial de mantener creciendo la producción de la cuenca Permian, afirmó el CEO de Chevron, Mike Wirth, en la llamada de resultados del segundo trimestre del mes pasado.

"Cuando dejas el 90% de las moléculas en el subsuelo, hay un enorme incentivo para descubrir cómo liberar todo eso", añadió Wirth.

Chevron recibirá ingresos por licencias del acuerdo con ZL, "pero en una empresa de nuestro tamaño, la verdadera oportunidad está en la aplicación de los químicos", dijo Wirth.

Chevron no es la única empresa que prueba cócteles de surfactantes para aumentar la recuperación de petróleo de esquisto.

Ovintiv afirmó en su llamada de resultados del segundo trimestre que ha completado unos 400 pozos en el Permian con surfactantes desde 2019, logrando una mejora de aproximadamente 9% en la productividad de petróleo frente a los pozos no tratados.

"Creemos que los surfactantes representan aproximadamente la mitad del aumento de productividad que hemos visto en los últimos años. Con un costo de solo 100.000 dólares por pozo, estos tratamientos personalizados están generando rendimientos impresionantes", dijo Greg Givens, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de Ovintiv.

Los surfactantes son un verdadero factor de cambio para la productividad de los pozos, afirmó el CEO de Ovintiv, Brendan McCracken, en una entrevista con Bloomberg.

Este año, casi todos los pozos del Permian recibirán un tratamiento con surfactantes, dijo McCracken en la llamada de resultados, añadiendo que Ovintiv apenas está comenzando a desplegar el cóctel de surfactantes en el yacimiento de esquisto Montney, en Canadá.

Diamondback Energy también prueba formas de aumentar la recuperación mediante surfactantes y otros métodos de recuperación mejorada de petróleo, escribió el CEO Kaes Van't Hof en una carta a los accionistas a comienzos de este año.

"Invertimos aproximadamente 30 millones de dólares a fines de 2025 en un proyecto piloto que probó 60 pozos con surfactantes. Los resultados han sido positivos y esperamos construir sobre lo aprendido con más pruebas planificadas para este año", escribió Van't Hof.

Dado que la productividad de los pozos de esquisto cae drásticamente tras los primeros meses de operación, los químicos avanzados y los "cócteles" de surfactantes tienen el potencial de elevar la producción de esquisto de EE.UU. más allá de lo que analistas e industria esperaban hace apenas un año. La amplitud con que la tecnología se extienda más allá del Permian, y si pilotos como el de Diamondback confirman resultados a mayor escala, determinarán cuánto del aproximadamente 90% del petróleo que queda en el subsuelo podrán recuperar finalmente los perforadores.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com