Con más de 4 millones de miembros de la Generación Z desempleados, la competencia por los puestos de nivel inicial nunca ha sido tan feroz. Un estudiante universitario pasó un año lavando las camisetas sudadas y los calcetines del equipo de baloncesto al que pertenecía para destacar y demostrar su pasión por la industria. Sus compañeros se burlaron de él en su momento, pero ahora él tiene la última risa, tras conseguir la pasantía de sus sueños con los LA Clippers de la NBA—a los apenas 19 años.

Los días en que simplemente demostrar pasión por un tema bastaba para conseguir una pasantía quedaron atrás. Con más de 4 millones de miembros de la Generación Z sin trabajo—y la IA eliminando cada vez más puestos de nivel inicial—ni siquiera un título universitario es suficiente para meter el pie en la puerta. Economistas y analistas laborales han señalado que los puestos de inicio de carrera en administración, apoyo de marketing y otras tareas rutinarias están entre los más expuestos a la automatización, lo que ha convertido la experiencia práctica y demostrable en un diferenciador cada vez más común entre los postulantes jóvenes.

En una industria como el deporte profesional, donde la competencia incluso por puestos no remunerados es despiadada, abrirse paso suele requerir aún más creatividad y, a veces, la disposición a hacer los trabajos que nadie más quiere. Los roles de mánager estudiantil como el que asumió Sung han servido durante mucho tiempo como un canal informal hacia carreras en el baloncesto universitario y profesional, precisamente porque ofrecen proximidad diaria con entrenadores, personal de operaciones y el funcionamiento interno de un equipo.

Por eso Daniel Sung recurrió a lavar la ropa del equipo de baloncesto de su universidad y trapear los pisos de la cancha para distinguirse—y terminó consiguiendo un asiento de primera fila hacia el éxito como uno de los practicantes más jóvenes en la historia de la NBA, con solo 19 años.

"Cuando trapeaba los pisos, la gente venía a tomarme fotos y me llamaba 'chico de la fregona'. Soy un ser humano. En algún momento, cuando la gente se sigue riendo, eso te afecta", le contó a Fortune el estudiante becado de la Universidad Vanderbilt.

Sung pasó un año como voluntario desempeñándose como mánager del equipo de baloncesto de esa prestigiosa universidad y fue objeto de burlas constantes por ello.

"Hasta mis amigos me decían: 'amigo, eres un conserje'. Pero honestamente, yo sabía cuál era mi visión final, y era conseguir esta pasantía—y pude demostrar que estaban equivocados porque, realistamente, nadie consigue la pasantía después del primer año. Ahora todos me dicen: 'Daniel, estamos muy orgullosos de ti'—incluso personas que no me conocían antes."

De trapear pisos a recibir múltiples ofertas de trabajo

La determinación de Sung se forjó desde temprano por la experiencia de su familia, que emigró de Corea del Sur a San Bernardino, California, donde abrió un 7-Eleven y más tarde un restaurante mexicano para llegar a fin de mes. Sin conexiones personales en la industria deportiva, Sung sabía que tendría que abrirse sus propias puertas.

"Dentro del mundo del deporte, sobrevives siendo un luchador, o tienes personas que te abren las puertas—con mi trasfondo, no tengo a nadie que pueda abrirme esas puertas; la única persona que puede abrirlas soy yo mismo", dijo Sung. "Sabía que trabajar primero en el deporte me daría la base que necesitaba."

"Se esperaba que hiciera entre 30 y 40 horas de trabajo no remunerado, y el trabajo que hacía era lavar la ropa de estos jugadores de baloncesto de 2,03 metros que apenas terminaban horas de práctica. Así que lavaba su ropa hasta la 1 a.m., y les pasaba el balón los días de partido. Si un jugador se caía, yo era quien corría con la toalla y se ponía de rodillas para limpiar ese punto."

Las pasantías de la NBA suelen reservarse para estudiantes de tercer o cuarto año universitario—de entre 20 y 22 años aproximadamente. Este año, la liga de baloncesto recibió más de 19.000 solicitudes para su programa de pasantías de verano 2025—una tasa de aceptación muy inferior al uno por ciento, más reñida que la admisión de muchas universidades de élite. A pesar de ser años menor que la competencia, Sung dijo que su solicitud para unirse a los LA Clippers destacó precisamente por la experiencia que sus compañeros universitarios habían despreciado.

"Después de mi entrevista, una de las personas dijo que mi historia era imbatible porque mucha gente llega al deporte y solo dice que quiere trabajar en deportes porque es muy genial o porque aman el baloncesto", agregó Sung. "Pero yo literalmente construí todo mi último año para esto. No estaba allí para jugar."

La semana pasada marcó la última semana de su pasantía de marketing. Sung había estado publicando actualizaciones sobre su experiencia en LinkedIn, detallando los desafíos que enfrentó y las lecciones que aprendió en el camino.

"Desde que comencé a publicar en LinkedIn, hace unas cuatro semanas, mucha gente realmente ha notado mi historia—y eso ha abierto la puerta a muchas oportunidades."

La atención en línea ya se ha traducido en miles de seguidores y ofertas de trabajo concretas. Sung ahora trabaja con dos startups: una, una plataforma de solicitudes de empleo con enfoque en IA, donde ayudó a lanzar un nuevo programa de cohortes; la otra, una agencia que gestiona páginas de LinkedIn para grandes empresas. Más adelante este año, también tiene asegurado un puesto de marketing con Red Bull en Nashville, que tendrá que combinar con sus estudios universitarios.

"Realmente conseguí esas ofertas solo con un mes de publicar", dijo Sung. "Lo que realmente me abrió los ojos después de esta pasantía fue que tienes que ser innovador, tienes que pensar diferente y tienes que darte a conocer."

"También me enseñó que necesito expandir mi marca personal—de ahí las publicaciones en LinkedIn", continuó. "Y mientras he ido publicando, he recibido muchas oportunidades y se me han abierto puertas que pensé que nunca se abrirían, así que ha sido un verano increíble, eso es seguro."

Consejos para la Generación Z sobre cómo conseguir la pasantía de sus sueños

En lugar de postularse a trabajos que se ajusten a su experiencia después de graduarse, Sung aconseja a sus compañeros de la Generación Z pensar primero en su meta profesional definitiva—y alinear cada experiencia con ella, sin importar cuán pequeña sea.

"Cuando piensas en las solicitudes de empleo, es muy importante que tu vida cuente una historia", explicó el adolescente. "Mi historia era que quería trabajar con los LA Clippers, ¿cierto? Y así que trabajé hacia atrás desde allí. Si quería trabajar para los LA Clippers, sabía que necesitaba trabajar en el deporte."

Sabiendo que se necesita experiencia para conseguir experiencia, Sung concluyó que su mejor punto de partida estaba dentro del equipo deportivo de su universidad.

"Así que creo que si quieres meter el pie en la puerta, simplemente tienes que tener muy claro tu porqué, y tienes que empezar muy pequeño", dijo.

Al final, ese año de trabajo arduo le dio más que una entrada relevante en su currículum—también le dio acceso.

"Incluso si es un trabajo poco glorificado, no remunerado y con poca visibilidad, estar en un entorno donde hay profesionales de la industria simplemente te da esa exposición", dijo Sung, señalando que pudo obtener consejos profesionales de los entrenadores y del director de operaciones de baloncesto de la universidad. Cada vez que pasaban junto a él mientras trabajaba, les lanzaba preguntas rápidas.

"Es difícil para un estudiante normal hacer eso", agregó. "Así que al estar en ese entorno, estás rodeado de personas que lo han logrado y simplemente tienes que entrar. Pero primero, tienes que conocer tu porqué, y eso tiene que ser tu punto de partida en todo esto."

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Una versión de esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com el 21 de agosto de 2025.