Las startups están buscando oportunidades en medio de la reacción contra el rápido crecimiento de los centros de datos mediante el desarrollo de mini centros de datos que pueden instalarse en hogares y pequeños negocios. Las compañías sostienen que estos sistemas podrían reducir la carga financiera para los residentes y tener una huella ecológica menor que los grandes centros de datos tipo bodega.

Span, con sede en California y en colaboración con Nvidia, desplegó prototipos de “nodos” de centros de datos en el norte de California. Las unidades, del tamaño de un gabinete y llamadas XFRA, se montan en los laterales de viviendas y pequeños negocios. Como no requieren ventiladores, la tecnología es silenciosa, lo que aborda una fuente de contaminación acústica que ha generado quejas de personas que viven cerca de grandes proyectos de centros de datos.

Ryan Harris, director de ingresos de Span, dijo que la compañía estima que XFRA podrá generar entre uno y dos megavatios de capacidad de cómputo más adelante este año. A partir del próximo año, Span espera escalar en todo EE. UU. hasta superar 1 gigavatio de capacidad anual. PulteGroup, una de las mayores constructoras de viviendas de EE. UU., está probando el sistema. Nvidia suministrará GPUs RTX PRO 6000 Blackwell Server Edition con refrigeración líquida para la plataforma.

“Vemos un camino para poder contribuir anualmente con cientos de megavatios, si no gigavatios, de capacidad de cómputo a escala, y hacerlo de una manera que reduzca los precios de la energía”, dijo Harris a Fortune.

La iniciativa llega en momentos en que han aumentado las tensiones entre los hiperescaladores y los residentes locales por el costo y el impacto ambiental de la infraestructura de inteligencia artificial. En todo el país se están construyendo centros de datos que ocupan áreas comparables a decenas de campos de fútbol, y los residentes han protestado contra nuevos proyectos de infraestructura de IA. McKinsey proyectó en abril de 2025 que los gastos de capital vinculados a esa infraestructura podrían alcanzar los $7 trillion para 2030.

Las grandes instalaciones construidas para almacenar y procesar enormes cantidades de datos también han aumentado la presión sobre la ya tensionada red eléctrica de EE. UU. Una investigación de Goldman Sachs señaló que el crecimiento de los centros de datos podría elevar las facturas de electricidad en 6% durante el próximo año. Esa presión sobre la red es central para el atractivo de los sistemas distribuidos: en lugar de concentrar una nueva carga en un único gran campus que podría requerir importantes mejoras de servicios públicos, las startups intentan repartir cantidades más pequeñas de demanda de cómputo entre edificios existentes.

El uso de agua se ha convertido en otra preocupación porque muchos centros de datos dependen del agua para la refrigeración. Dos desarrollos de centros de datos, uno en Arizona y otro en Georgia, tomaron agua pública sin autorización, y un estudio reciente del Houston Advanced Research Center proyectó que los centros de datos podrían usar hasta 399 billion gallons de agua solo en Texas para 2030.

“Sabemos que este es un proyecto enorme, la molestia que va a representar y el impacto ambiental que tendrá en esta zona”, dijo recientemente a Fortune Kathryn Haushalter, una exmarine estadounidense de 42 años que vive en Saline Township, Mich., frente al sitio de un futuro centro de datos. “Estoy muy nerviosa por todos los demás que no se dan cuenta”.

Cómo las compañías están llevando centros de datos a los hogares

Las unidades XFRA de Span están diseñadas como parte de una red más amplia de infraestructura de IA distribuida. El sistema utiliza capacidad eléctrica subutilizada en los hogares para crear algo similar a una nube de cómputo que puede suministrarse a proveedores de servicios. Span dice que puede instalar los nodos a una velocidad seis veces mayor que la de los centros de datos centralizados de 100 megavatios y a cerca de una quinta parte del costo de construcción.

La compañía cobra una tarifa mensual fija de aproximadamente $150. A cambio, básicamente paga las facturas de electricidad e internet del anfitrión. La capacidad de cómputo producida por los nodos se distribuye a clientes como hiperescaladores y compañías de IA. Según Span, XFRA no está pensado para reemplazar los centros de datos comerciales, sino para reducir la presión sobre la red eléctrica. El modelo también acerca al propietario cuestiones prácticas que normalmente se gestionan dentro de instalaciones dedicadas, como el tiempo de actividad de los equipos, la integración en el hogar, la conectividad a internet y la aceptación del cliente.

Heata, una startup con sede en el Reino Unido, también instala servidores que funcionan como un “centro de datos virtual” al procesar cargas de trabajo de computación en la nube. Su modelo agrega un componente de calefacción: conductores térmicos trasladan el calor de los procesadores informáticos a cilindros llenos de agua, suministrando agua caliente para necesidades de calefacción doméstica.

Heata ha instalado unidades en unos 100 hogares y dice que ha ahorrado alrededor de 1 gigavatio-hora de energía. La compañía afirma que cerca de 70% del ahorro energético proviene de una menor necesidad de usar sistemas domésticos de calefacción a gas o eléctricos, mientras que el 30% restante proviene de reducir la necesidad de enfriar los procesadores de los centros de datos.

Un portavoz de Heata dijo a Fortune que la compañía ha generado 8 million liters de agua caliente y ha ahorrado a los hogares alrededor de $55,000 en facturas de energía.

Preguntas sobre los beneficios de los centros de datos en hogares

Aunque estas startups dicen que sus sistemas pueden ahorrar calor residual y dinero, Robert Davies, profesor de física de Utah State University, advirtió que los esfuerzos por reducir modestamente los daños ecológicos del consumo eléctrico de los centros de datos y la presión sobre la red podrían, en última instancia, empeorar el problema.

En un análisis preliminar, Davies calculó que solo entre 30% y 40% de los hogares podrían ser adecuados para mini centros de datos o servidores debido a restricciones de integración, la necesidad de un servicio de internet estable y la disposición de los participantes a instalar la tecnología en sus viviendas.

Por separado, estimó que solo entre 2% y 3% de los hogares podrían calentarse de manera realista mediante tecnologías alternativas de aprovechamiento de energía debido a los límites sobre cuánto calor residual puede recolectarse. En muchas geografías, la demanda de calefacción es estacional, lo que significa que parte de esa energía térmica podría no utilizarse.

Davies dijo que las tecnologías son realmente útiles y aún podrían beneficiar a millones de hogares. Pero advirtió que presentar la expansión de los centros de datos como algo que puede hacerse más eficiente puede ser riesgoso al considerar el impacto ambiental más amplio de la infraestructura de IA.

“Estos proyectos tienden a poner mucho énfasis en el análisis de beneficios y muy poco en el análisis de costos”, dijo Davies a Fortune. “Y en realidad no se obtiene una visión completa del costo hasta que se hace un análisis de sistemas completo. Estos son desafíos multigeneracionales, ¿y están resolviendo problemas que realmente necesitamos resolver?”

Davies dijo que le preocupa que una mayor eficiencia en la reutilización de residuos de los centros de datos pueda incentivar una expansión aún mayor de esos centros, agregando presión adicional sobre el medio ambiente. Citó la paradoja de Jevons, una teoría de 160 años que sostiene que cuando el uso de un recurso se vuelve más eficiente, el consumo de ese recurso puede aumentar en lugar de disminuir. La teoría se basa en la observación del economista inglés William Stanley Jevons de que las máquinas de vapor más eficientes abarataron el carbón, lo que luego aumentó el consumo total de carbón.

“Ahora necesitamos alrededor de 45% menos energía para hacer lo mismo que necesitábamos hace 35 años. Eso parece excelente”, dijo Davies. “¿Estamos usando 45% menos energía que hace 30 años? La respuesta es no. Resulta que estamos usando aproximadamente 70% más energía”.

El portavoz de Heata dijo que el enfoque de la compañía implica sustitución, no solo ganancias de eficiencia, porque los hogares deben calentarse independientemente de si uno de sus servidores está instalado o no. Según la compañía, si la demanda de cómputo sigue creciendo, construir un sistema energético integrado que ayude a cubrir la demanda de calefacción se vuelve más importante.

Davies, sin embargo, sigue preocupado de que la demanda de cómputo pueda superar ampliamente la capacidad de reutilizar el calor residual. Dijo que eso podría llevar a la construcción de más centros de datos, aumentando la carga sobre la capacidad ambiental en lugar de ampliarla.

“La estrategia que veo que el sector está aplicando aquí es seductora”, dijo. “Parece útil, queremos que sea útil. Pero en un análisis de sistemas completo, realmente no lo es”.

Una versión de esta historia se publicó en Fortune.com el May 15, 2026. Esta historia apareció originalmente en Fortune.com.