Si Starbucks comprara Chipotle Mexican Grill —un escenario que, según informó esta semana el Financial Times, estaba siendo explorado por el gigante del café— sería la mayor compra de una cadena de restaurantes por otra jamás registrada en Estados Unidos. También casi con certeza figuraría entre los mayores errores, dadas las sinergias limitadas entre las dos marcas, el tamaño del acuerdo y la posible distracción que generaría mientras la dirección de Starbucks trabaja en su recuperación.

Los inversores de Chipotle celebraron inicialmente el informe, con las acciones subiendo hasta un 8% el jueves tras su publicación. La acción ha vuelto a caer hasta niveles similares a los previos al artículo.

El entusiasmo es fácil de entender. El CEO de Starbucks, Brian Niccol, es el ejecutivo estrella que conoce a Chipotle a fondo tras pasar seis años al frente de la cadena de burritos y orquestar su recuperación antes de irse en 2024 para arreglar Starbucks. Bajo su gestión, Niccol sacó a Chipotle de la crisis de contaminación por E. coli que golpeó sus ventas en 2015 y 2016, mejoró sus restaurantes y operaciones, construyó una app líder y finalmente ayudó a la compañía a duplicar sus ventas anuales hasta 10.000 millones de dólares. Sin embargo, más recientemente Chipotle ha atravesado dificultades, y sus acciones han caído casi a la mitad desde que su sucesor, Scott Boatwright, tomó las riendas hace casi dos años. (Chipotle no respondió a una solicitud de comentarios.)

Los inversores de Starbucks reaccionaron de manera bastante distinta, presionando a la baja las acciones por temor a que una transacción de esta escala resultara una gran distracción —incluso para un CEO tan bien considerado como Niccol, a quien se le atribuye haber sacado a Starbucks de un prolongado declive mediante su plan de recuperación "Back to Starbucks", restituir el crecimiento y recuperar la buena voluntad de sus clientes.

"Starbucks sigue ejecutando su estrategia de recuperación, y adquirir Chipotle podría consumir un tiempo significativo de la alta dirección en financiamiento, integración, diseño organizacional, sistemas y personal", escribió el analista de BTIG Pete Saleh en una nota. La propia Starbucks declaró a Fortune en un comunicado que estaba "totalmente enfocada" en esa recuperación.

El hecho de que las acciones de ambas compañías hayan vuelto esencialmente a sus niveles previos al artículo sugiere que el mercado de valores ha concluido que el acuerdo es improbable. Sin una oferta formal o una señal más clara de alguno de los directorios, la historia a seguir ahora es si la recuperación continúa reflejándose en los resultados de Starbucks.

La capitalización de mercado de Chipotle ronda los 40.000 millones de dólares, lo que significa que Starbucks probablemente tendría que ofrecer unos 50.000 millones de dólares —la mitad de la valorización actual de Starbucks— una vez aplicada la prima estándar de adquisición del 20%. Como referencia, las mayores operaciones recientes del sector restaurantero —entre ellas la compra de Dunkin' Brands por parte de Inspire Brands por unos 11.000 millones de dólares en 2020— costaron menos de una cuarta parte de ese precio. Esa enorme suma requeriría a su vez que Starbucks tomara prestados decenas de miles de millones de dólares, con gastos de interés que dañarían su rentabilidad y potencialmente desviarían recursos de las inversiones que realiza para modernizar sus cafeterías. Los inversores ya observan de cerca el gasto de capital de Starbucks, dado lo costosos que pueden ser las renovaciones de cafeterías y los equipos para mejorar el servicio, y cuánto impactan en los márgenes de ganancia. La compañía podría recurrir en cambio al capital accionario, pero eso tendría efectos indeseables y presionaría las acciones.

En última instancia, un acuerdo Starbucks–Chipotle ofrece poco para mejorar el desempeño de ambas compañías. Es cierto que la firma de Wall Street William Blair estimó unos 300 millones de dólares en posibles ahorros anuales corporativos y de tecnología, pero eso hardly justifica una transacción de 50.000 millones. Además, Starbucks se enfoca en bebidas, y los alimentos que vende son en gran parte premade, mientras que Chipotle prepara alimentos frescos.

Muchos observadores concluyen que el atractivo inicial del acuerdo se debía a la consideración que el mercado tiene de Niccol como líder. "El ancla clara de por qué esto tendría algún sentido es la gestión", escribió el analista de Citi Jon Tower en una nota.

Pero incluso alguien tan talentoso como Niccol solo puede hacer tanto a la vez. El enfoque es clave para lograr una recuperación. De hecho, algunos de los movimientos de Niccol en Starbucks han implicado eliminar complejidad y distracciones —en particular, la venta de la participación mayoritaria del negocio de Starbucks en China a Boyu Capital el año pasado en una operación que valoró la unidad en unos 4.000 millones de dólares.

Niccol tiene poca experiencia integrando otras marcas o gestionando fusiones y adquisiciones. Fue enormemente exitoso en Taco Bell, luego en Chipotle y ahora en Starbucks gracias a un enfoque implacable en las operaciones de restaurantes y la experiencia del cliente. Y con este acuerdo aparentemente improbable, puede seguir siéndolo.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.