SPOKANE, Wash. — Las autoridades arrestaron el lunes a un hombre de 37 años sospechoso de haber iniciado uno de los incendios forestales devastadores que arrasan el este del estado de Washington, incluso cuando muchos residentes regresaban para descubrir si sus hogares habían sobrevivido a las llamas.

La Oficina del Sheriff del condado de Spokane identificó al sospechoso como Aaron F. Farinacci, quien fue arrestado y registrado bajo sospecha de incendio provocado en relación con el incendio de Old Trails. Se encuentra detenido bajo una fianza de $1 millón. No estaba claro de inmediato si había contratado a un abogado para hablar en su nombre.

El incendio, que se desató el sábado, es uno de varios que arden en los alrededores de Spokane, la segunda ciudad más grande de Washington. En conjunto, los incendios se encuentran entre los más destructivos de la historia del estado, habiendo destruido al menos 700 estructuras y obligado a aproximadamente 67,000 personas a evacuar. La magnitud de la destrucción sitúa a los incendios del área de Spokane junto a grandes eventos de incendios forestales en Washington, como el Complejo Okanogan de 2015, que quemó aproximadamente 300,000 acres y fue en ese momento el más grande de la historia registrada del estado, y el incendio Gray de 2023 cerca de Medical Lake, que destruyó cientos de estructuras en la misma región general.

Residentes regresan a las ruinas

El lunes por la mañana, algunos residentes regresaron para encontrar sus hogares arrasados por los incendios forestales que habían estallado en un paisaje agostado durante el fin de semana, cubriendo los patios de escombros carbonizados. En algunos casos, solo quedaban las chimeneas en pie.

"No hay nada que salvar", dijo Miriam Sim, de 76 años, mientras ella y su esposo, Daniel Sim, observaban las ruinas de la casa en la que habían vivido desde 2005.

"¿A nuestra edad, queremos reconstruir?", preguntó su esposo.

Los incendios habían saltado carreteras y ríos, quemando aproximadamente 12.5 millas cuadradas (unos 32 kilómetros cuadrados) hasta el lunes. El cielo se llenó de humo y niebla. Aunque llegaron vientos más calmados y temperaturas más bajas para ayudar a los bomberos, se esperaba que las condiciones volvieran a ser cálidas y secas a mediados de semana, lo que aumentaba las preocupaciones sobre una nueva propagación del fuego en un paisaje ya volátil.

En un vecindario de Spokane, vehículos ennegrecidos, una barca retorcida por el calor y contenedores de reciclaje de plástico derretido permanecían en las calles. Al otro lado de la calle, los céspedes seguían verdes y las casas se salvaron, ya que los residentes mantenían mangueras y aspersores funcionando para proteger sus propiedades.

Delegación congresional busca declaración de emergencia federal

"Cientos de personas han perdido completamente sus hogares y granjas, y a muchas se les prohíbe regresar a sus casas o vecindarios mientras los equipos continúan extinguiendo brasas humeantes", escribió el lunes la delegación congresional completa del estado de Washington en una carta instando al presidente Donald Trump a aprobar una declaración de emergencia acelerada.

Una declaración de emergencia presidencial aprobada desbloquearía asistencia federal a través de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA), incluida la financiación para la remoción de escombros, medidas de protección de emergencia y subvenciones para ayudar a los hogares desplazados con vivienda temporal y reparaciones. La carta bipartidista —firmada por ambos senadores de Washington ante el Senado de EE.UU. y por toda su delegación en la Cámara de Representantes— subraya la gravedad inusual del desastre para un área metropolitana de más de 500,000 residentes.

No se han reportado muertes ni lesiones graves hasta el momento. El cabo Mark Gregory, portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Spokane, dijo que el condado recibió inicialmente casi 300 reportes de personas desaparecidas, pero que para el lunes se habían resuelto todas excepto 14. Las autoridades dijeron que los reportes pendientes probablemente correspondían a personas que no habían estado en contacto desde la evacuación, en lugar de individuos realmente desaparecidos o en peligro.

Los incendios forestales del área de Spokane permanecían completamente sin contener, según funcionarios de bomberos. Más de 1,000 bomberos —muchos de otros estados— habían llegado para el lunes, y se esperaba que esa cifra se duplicara en los próximos días.

Los incendios se encontraban entre decenas que arden en todo el oeste de Estados Unidos, agotando la capacidad de las agencias federales, estatales y locales. Al menos 390 millas cuadradas (1,000 kilómetros cuadrados) se han quemado en todo Washington, que ha estado lidiando con una sequía severa y una escasa capa de nieve que dejó la vegetación y los suelos inusualmente secos al inicio de la temporada máxima de incendios. Las autoridades también advirtieron al público que no volara drones cerca de las áreas quemadas, señalando que dicha actividad podría forzar la suspensión de las operaciones aéreas de lucha contra incendios.

Familias pierden hogares y posesiones en las llamas

Angela y Wayde Deatherage, ambos de 49 años, evacuaron poco después de las 3 p.m. del sábado con su hijo, llevando unos cuantos contenedores de fotos familiares y anillos de herencia, pero poco más. Aproximadamente 30 minutos después, su cámara de seguridad comenzó a enviar notificaciones de incendio al teléfono de Angela.

Wayde Deatherage tomó caminos secundarios y regresó al anochecer. Se detuvo al final de la calle y llamó a su esposa: "Nuestra casa se perdió".

Deatherage, sin embargo, no había terminado con su vecindario. Colocó una manguera contra otra casa para mantener la propiedad mojada. Esa casa sobrevivió.

La pareja regresó a su propia propiedad el domingo.

"Solo son cenizas", dijo Angela Deatherage sobre la casa en la que habían vivido durante casi 22 años. "Es como si nuestra casa se hubiera hundido en el sótano. ... Hay simplemente mucha pérdida para tanta gente".

Karen Faggioli, de 61 años, esperaba regresar a su casa. Recordó cómo otros incendios recientes habían sido controlados. Pero un familiar le envió un mensaje de texto con la noticia: su casa y tres vehículos habían sido destruidos. Una hija también perdió su casa cercana.

"¿Por qué llorar? ¿Qué va a resolver el llanto? He pasado por tantas tragedias yo misma", dijo Faggioli, quien se está recuperando de cáncer de mama. "Esto no es nada. Como le dije a mi nieta: 'Somos fuertes, y ahora tendremos cosas nuevas'. Estoy emocionalmente entumecida".

Amigos y familiares de las víctimas de los incendios publicaron en línea solicitudes de dinero, ropa y necesidades básicas.

Los incendios se extienden por Idaho, Oregón y Utah

Spokane estaba lejos de ser la única región que luchaba por contener los incendios forestales. En el oeste de Idaho y el este de Oregón, un incendio causado por un rayo que ha quemado más de 530 millas cuadradas (unos 1,370 kilómetros cuadrados) de pastizales continuaba creciendo el lunes. La zona es hogar de ranchos ganaderos, y las autoridades dijeron que el incendio amenaza a más de 600 viviendas y 800 otras estructuras.

En el centro de Utah, un incendio forestal cuadruplicó su tamaño durante el fin de semana, alcanzando casi 109 millas cuadradas (282 kilómetros cuadrados) para la tarde del lunes. Más de 100 cabezas de ganado han muerto, según las autoridades policiales. Los fuertes vientos ayudaron a las llamas a saltar las líneas de contención, aunque la progresión hacia adelante se ralentizó en dirección a Fillmore, un pueblo de unas 2,600 personas y sede del condado de Millard. El domingo por la noche se ordenaron evacuaciones obligatorias para la parte sur del pueblo, y los reclusos de la cárcel del condado fueron trasladados.

Spokane moviliza respuesta de emergencia

En Spokane, aproximadamente 400 personas estaban alojadas en el principal centro de convenciones de la ciudad, que fue convertido en un refugio de emergencia. Las Escuelas Públicas de Spokane abrieron un campamento gratuito de emergencia para niños el lunes. Los juicios en el tribunal del condado fueron pospuestos al 10 de agosto.

Varios incendios más grandes continuaban ardiendo en áreas menos pobladas al noroeste de Spokane.