Una etapa superior de cohete de SpaceX que ha estado a la deriva por el espacio durante más de un año está a punto de estrellarse contra la Luna este miércoles, creando un nuevo cráter y ofreciendo a los científicos una rara oportunidad de observar un impacto lunar rastreado.

El segmento de cohete abandonado —de aproximadamente 40 pies (12 metros) de largo y un peso cercano a las 10,000 libras (4,500 kilogramos)— lanzó originalmente dos aterrizadores lunares privados el 15 de enero de 2025. Uno de esos aterrizadores, el Blue Ghost de Firefly Aerospace, se convirtió en la primera nave espacial privada en lograr un alunizaje totalmente exitoso. El otro, construido por la empresa japonesa ispace, se estrelló durante su descenso. Ambas misiones reflejaron un cambio más amplio en la exploración lunar, con empresas privadas transportando cada vez más cargas útiles a la Luna bajo el programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA y empresas comerciales independientes.

El experto en rastreo espacial Bill Gray predice que la etapa superior golpeará la superficie lunar a 5,400 mph (8,700 kph) —siete veces la velocidad del sonido— cerca del Cráter Einstein, en el borde occidental iluminado por el Sol de la Luna. Se espera que el impacto ocurra en las primeras horas de la mañana, lo que significa que el este de Estados Unidos y Canadá, junto con gran parte de Sudamérica, deberían tener las condiciones de observación más favorables.

Gray, quien planea observar las consecuencias desde New Brunswick, Canadá, señaló las implicaciones más amplias del evento. "Las cosas se están poniendo concurridas allá arriba", dijo.

Aunque el choque nunca fue la intención de SpaceX, los expertos espaciales señalaron que podría haberse evitado si la etapa superior hubiera sido dirigida a una órbita heliocéntrica. Será solo el segundo caso conocido de un cohete abandonado que golpea accidentalmente la Luna; en 2022, un segmento de cohete chino creó un par de cráteres en el lado oculto lunar. A diferencia de la órbita terrestre, donde han existido directrices de mitigación de desechos durante años, actualmente no hay regulaciones internacionales vinculantes que rijan la eliminación de etapas de cohete tras la misión en el espacio cislunar.

Afortunadamente para los astrónomos, el próximo impacto ocurrirá en el lado cercano de la Luna, liberando una energía equivalente a aproximadamente tres toneladas de TNT. Según los expertos, el destello del impacto —que durará menos de un segundo— probablemente será demasiado tenue para observarse directamente. Sin embargo, el material eyectado podría extenderse varias millas (kilómetros) hacia el espacio y permanecer visible a través de telescopios durante decenas de minutos.

"La gravedad en la Luna es baja y no hay viento que dispersar el polvo", dijo Benjamin Fernando del Laboratorio Nacional de Los Álamos, quien está alentando tanto a astrónomos profesionales como aficionados a realizar observaciones.

"Parte de la razón de nuestro interés en este evento es averiguar cuánto peligro representan los impactos de desechos para los futuros astronautas", añadió Fernando en un correo electrónico.

Fernando anticipa que el impacto abrirá un cráter de aproximadamente 90 pies de diámetro y 16 pies de profundidad (27 metros de diámetro y 5 metros de profundidad) —demasiado pequeño para ser visto desde la Tierra pero detectable por naves espaciales en órbita. Se espera que el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y el orbitador lunar Danuri de Corea del Sur capturen imágenes de antes y después del sitio del impacto. Según Fernando y su equipo, Danuri pasará a una milla o dos (unos pocos kilómetros) del cohete de SpaceX apenas dos minutos antes del impacto.

Los científicos ven valor en estudiar impactos bien rastreados de objetos creados por el ser humano, dado que los meteoroides y otros cuerpos naturales típicamente golpean la Luna con poca o ninguna advertencia previa. Durante la era Apolo, la NASA estrelló intencionalmente secciones de cohetes y módulos lunares contra la superficie para realizar mediciones sísmicas, y esos experimentos ayudaron a revelar la estructura interna de la Luna. En 2009, la NASA impactó deliberadamente su nave espacial LCROSS y su etapa superior cerca del polo sur lunar en busca de hielo de agua.

A medida que la actividad lunar se intensifica, los investigadores enfatizan la necesidad de mejorar la vigilancia de desechos y la gestión del tráfico. La mayor parte de la infraestructura de vigilancia espacial fue construida para rastrear objetos en órbita terrestre, y la detección y catalogación de desechos en el volumen mucho mayor del espacio cislunar sigue siendo una capacidad en desarrollo. Tanto Estados Unidos como China están trabajando para llevar astronautas a la Luna en los próximos años. SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos compiten para construir el aterrizador de la misión Artemis IV de la NASA, cuya tripulación seguirá los pasos de los 12 astronautas del programa Apolo que caminaron sobre la superficie lunar.

"Este impacto no será un problema", dijo el astrofísico jubilado Jonathan McDowell en un correo electrónico. "Pero en un futuro donde haya bases permanentes en la Luna, impactos similares serían un problema y no debemos dejar etapas de cohete en órbitas caóticas de este tipo."