SpaceX lanzó el jueves a cuatro astronautas hacia la Estación Espacial Internacional, dando inicio a una misión que se extenderá hasta la primavera y llevando a un tripulante canadiense cuya esposa espera un hijo mientras él está en órbita.

El despegue se produjo tras un retraso de tres semanas causado por una fuga en el sistema de combustible de la cápsula Dragon de la tripulación. densas nubes amenazaron durante gran parte de la mañana con detener la cuenta regresiva, pero los cielos sobre la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral se despejaron lo suficiente para permitir un lanzamiento seguro.

La comandante Jessica Watkins dirigió la tripulación para la NASA. Aunque los astronautas pasarán seis meses a bordo de la estación espacial, el viaje fue el más rápido hasta ahora para la empresa de Elon Musk: un mero tránsito de ocho horas, muy por debajo de los viajes de un día completo que requirieron muchas misiones Dragon anteriores, con una llegada mucho antes de la hora de dormir.

Con el despegue a última hora de la mañana, Watkins se convirtió en la primera mujer negra en liderar una tripulación hacia la órbita. Geóloga que trabajó hace una década con el rover marciano Curiosity de la NASA, esta es su segundo viaje a la estación tras una larga estancia en 2022.

"Gracias por un viaje increíble", transmitió por radio Watkins tras llegar a la órbita.

Sus tres compañeros de tripulación son todos primerizos en el espacio: el astronauta de la NASA Luke Delaney, un marine retirado; el canadiense Joshua Kutryk, coronel de la Real Fuerza Aérea Canadiense; y el ruso Sergey Teteryatnikov, un ex submarinista. Reemplazarán a cuatro astronautas que viven en el laboratorio orbital desde febrero, en un relevo que mantiene la estación tripulada de forma continua, como lo ha estado desde que llegó la primera tripulación residente en 2000.

Este fue el 13.º tripulante que SpaceX lanza para la NASA, sin contar el vuelo de prueba de 2020. Los cuatro astronautas adoptaron su designación Crew-13, que rinde homenaje en su parche de misión al Apolo 13, la accidentada misión lunar de 1970 que terminó con el regreso seguro de los astronautas.

Las referencias al número 13 abundaron el día del lanzamiento. Watkins y su tripulación se trasladaron a la plataforma en Teslas negros con placas que decían "Lucky 13", y llevaron consigo un pequeño dragón dorado de ganchillo llamado Lucky, con un trébol de cuatro hojas alrededor del cuello.

"Pensamos que no estaría de más traer un poco de nuestra propia suerte por si acaso, pero claramente no la necesitamos", dijo Watkins desde la órbita, describiendo a los astronautas como "cuatro de los seres humanos más afortados dentro o fuera del planeta Tierra".

Kutryk está llamado a convertirse en el cuarto hombre en ser padre mientras orbita la Tierra. Su esposa, Heather, dará a luz a su tercer hijo a finales de noviembre, y la Agencia Espacial Canadiense ha prometido amplio apoyo para toda la familia cuando llegue el gran día.

"En seis meses pueden ocurrir muchas cosas que cambian la vida", dijo Dana Weigel, directiva de la NASA, la víspera del despegue, señalando que la agencia espacial hará todo lo posible por mantener a Kutryk en contacto con su familia.

Las agencias espaciales ya han gestionado momentos así. En 2004, la NASA proporcionó un enlace de radio entre el astronauta de la estación espacial Mike Fincke y la sala de partos de su esposa durante el nacimiento de su hija. Cinco años después, Randy Bresnik, comandante de la misión Artemis III del próximo año, llamó por teléfono al hospital de su esposa desde la órbita. La feliz noticia llegó más lentamente para el astronauta austriaco Franz Viehbock: su hija nació unas horas después de que él partiera hacia la estación espacial Mir de la Unión Soviética en 1991, y no se le informó hasta el día siguiente.

SpaceX, por su parte, está en racha. Tres horas después del despegue de la Crew-13, la empresa lanzó un cohete Falcon desde California con más de 100 minisatélites. Otro Falcon estaba programado para despegar la noche del jueves desde Florida con un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento. Los lanzamientos se produjeron en la misma semana en que el enorme Starship de la empresa alcanzó la órbita por primera vez, un período que refleja el ritmo de lanzamientos que la empresa ha construido a través de sus programas Falcon y Starship.

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Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.