Cuando Elon Musk fundó SpaceX en 2002, la sola idea de una startup espacial parecía descabellada: una empresa quijotesca en el mejor de los casos, una búsqueda condenada al fracaso en el peor.

Hoy, SpaceX es una empresa que cotiza en bolsa con una capitalización de mercado superior a un billón de dólares y acaba de publicar sus primeros resultados financieros. Una nueva generación de fundadores trabaja ahora en la construcción de una economía espacial que en su momento parecía ciencia ficción. Entre ellos se encuentran Tom Mueller de Impulse Space, exingeniero fundador de SpaceX que dirigió el desarrollo de propulsión y ahora construye vehículos de transporte espacial; Ian Cinnamon de Apex, cuya empresa fabrica plataformas satelitales a escala; y Bridgit Mendler de Northwood Space.

Mendler, graduada de Harvard y MIT que cofundó Northwood en 2022, atrae la atención pública en parte por su carrera anterior como actriz del Canal de Disney. Pero el problema que persigue es uno de los más específicos —y posiblemente de los más vitales— de la economía espacial: ¿cómo pueden trasladarse los datos de manera confiable entre satélites en órbita y estaciones terrestres en la Tierra sin que el proceso se vuelva prohibitivamente costoso? Las estaciones terrestres son las antenas y receptores ubicados en la Tierra que sirven como enlace crítico para descargar datos satelitales y enviar comandos, y a medida que la cantidad de satélites en órbita se ha multiplicado, el cuello de botella se ha desplazado del lanzamiento a la infraestructura de comunicaciones. Los principales proveedores de la nube, incluidos AWS Ground Station y Azure Orbital de Microsoft, han ingresado a este mercado, lo que subraya la creciente demanda de acceso flexible a estaciones terrestres.

Fortune conversó con Mendler esta semana, mientras describía escenarios realistas, tanto optimistas como pesimistas, para startups espaciales como la suya.

El escenario optimista

El escenario optimista depende de si las startups pueden realmente ejecutar la demanda comercial que Mendler dice ver con claridad. Los clientes actuales de Northwood incluyen la Space Development Agency, creada para desplegar rápidamente constelaciones de satélites militares, y una división de la U.S. Space Force.

"El mejor escenario es que la gente pueda ejecutar y entregar", dijo Mendler. "Todo lo que un operador espacial dice que puede hacer, puede hacerlo. Si las empresas pueden ejecutar técnicamente, sabemos que los presupuestos del lado gubernamental están creciendo, la demanda del mercado del lado comercial está creciendo, y solo hay que mirar Starlink para saber que la demanda existe del lado del consumidor".

Starlink, el servicio de internet por satélite de SpaceX habilitado por miles de satélites de la empresa, tiene más de 12 millones de usuarios y resultó ser una fuente de ingresos sorprendente cuando se hizo pública la presentación de IPO de la empresa. Mendler afirma que la demanda de servicios centrados en satélites está claramente presente. Northwood, por su parte, ha recaudado 136 millones de dólares con una valoración no revelada y opera funcionalmente como una empresa de telecomunicaciones.

El escenario pesimista

El escenario pesimista es la otra cara de la moneda: ejecutar cualquier cosa en el espacio es notoriamente difícil. Un error o una equivocación menor que sería tolerable en la Tierra puede ser catastrófico en el espacio, donde prácticamente no hay margen de error.

"El espacio es difícil, y ejecutar misiones es técnicamente muy complejo", dijo Mendler. "Solo se puede construir una cierta cantidad de producto y lanzarlo al espacio. Si se quema en la atmósfera, ¿qué vas a hacer la próxima vez? Puede que no haya una segunda oportunidad. El mercado está ahí, hay buenas señales de demanda. Y hay un cierto número de negocios viables, pero no hay un millón de negocios viables en el espacio".

Considere, por ejemplo, el problema de una nave espacial descontrolada: cuando un satélite, un cohete o una sonda espacial comienza a rotar sin control.

"Una vez que una nave espacial empieza a girar o a moverse, es muy difícil recuperarla", dijo Mendler. "Es más difícil conectarse con la antena que podría estar apuntando lejos de la Tierra. No se puede simplemente estirar la mano y mover una antena en un satélite. Así que hay que encontrar una forma de comunicarse con ella incluso en esas condiciones".

El manual de SpaceX

Aunque Musk ha dicho que la economía espacial podría convertirse en un mercado de un billón de dólares en cuestión de años, Mendler reconoce que solo habrá un número limitado de startups ganadoras. Sin embargo, SpaceX ha creado el manual operativo del que todas las startups del sector se servirán mientras compiten por su futuro: una profunda integración vertical, reutilización y conciencia de los costos unitarios, y enfoques poco convencionales de monetización.

"Lo que SpaceX y Starlink han representado para mí es que la economía del espacio simplemente ha cambiado", dijo Mendler. "Había muchos mercados que no estaban disponibles para el espacio porque no se podían igualar o superar los costos terrestres, y lo que SpaceX realmente ha demostrado es que pueden ser competitivos frente a la economía terrestre para una serie de casos de uso diferentes [como internet y centros de datos]".

Mendler cree que la primera era de la economía espacial estuvo definida por la pregunta "¿es esto posible?". Este nuevo capítulo, sostiene, plantea una pregunta distinta: "¿puede esta empresa operar a escala y seguir siendo rentable?". En los primeros días de SpaceX, la empresa tenía que ser casi completamente autónoma. Hoy, las empresas del sector pueden recurrir unas a otras.

"Si tienes que cubrir todos los casos extremos el 100% del tiempo, eso es derrochador y costoso", dijo Mendler. "Si puedes hacer algo de forma compartida, eso ofrece mucha tranquilidad".

Solo habrá un número limitado de ganadores en la carrera espacial, pero quienes tengan éxito obtendrán victorias significativas. Si bien los sectores espacial y de defensa suelen agruparse, las dos industrias tienen dinámicas de mercado notablemente diferentes, aunque exista cierto solapamiento entre ellas. La afirmación de Musk de que la economía espacial podría volverse masiva de formas que hoy parecen imposibles bien podría demostrarse correcta. Las preguntas centrales no son si sucederá, sino en qué cronología, mediante qué mecanismos y quiénes serán los ganadores definitivos.

"Si logras superar lo difícil que es, es como si hubiera una olla de oro al final de un arcoíris", dijo Mendler.