Mientras la Generación Z lidia con una inteligencia artificial que está alterando la escalera profesional tradicional, un número creciente de adolescentes surcoreanos está dejando la universidad y, en su lugar, matriculándose en escuelas vocacionales de semiconductores, lo que los encamina hacia carreras de seis cifras antes siquiera de tener edad para votar.

En lugar de pasar sus últimos años de secundaria preparándose para los exámenes de ingreso a la universidad, los estudiantes aprenden diseño de circuitos electrónicos, protocolos de sala limpia y control de contaminación junto con cálculo y química. Esas materias forman la base técnica necesaria para trabajar en la industria de chips de Corea del Sur, valorada en miles de millones de dólares, donde una formación especializada puede traducirse rápidamente en una oferta de empleo.

En la Chungbuk Semiconductor High School, al sureste de Seúl, el 96,4% de los estudiantes se gradúa ya con una oferta de trabajo en la mano.

“Cuando estaba en la escuela secundaria, intenté convencer a algunos de mis amigos de inscribirse conmigo”, dijo No Jun-sik, un estudiante de último año de 17 años con una oferta de trabajo de Samsung, a The New York Times. En cambio, muchos de ellos decidieron ir a la universidad. “Muchos de ellos ahora se están arrepintiendo”, añadió.

Al igual que Jun-sik, aproximadamente uno de cada cuatro estudiantes consigue empleo directamente en Samsung, la empresa más grande de Corea del Sur. El empleado promedio de Samsung Electronics ganó 158 millones de wones ($107.300) el año pasado, según The Korea Herald. Bajo el más reciente acuerdo laboral sindical de la empresa, los empleados de su división de semiconductores —incluidos los operarios de línea de montaje— podrían ganar hasta $400.000 el próximo año si se cumplen los objetivos de beneficio.

La IA dificulta la búsqueda de empleo para los graduados universitarios, pero abre oportunidades de seis cifras en la fabricación de chips

El atractivo de carreras más prácticas, como la fabricación de semiconductores, aumenta a medida que la IA lleva a los jóvenes de todo el mundo a replantearse si un título universitario de cuatro años sigue siendo la ruta más segura hacia un empleo estable y bien remunerado.

Más de 480.000 surcoreanos con al menos un título universitario estaban desempleados en el segundo trimestre de 2026, el nivel más alto en cinco años. Entre las personas de 15 a 29 años, la tasa de desempleo subió al 7,2%, y se espera que la IA haga que la contratación de nivel inicial sea aún más competitiva.

La tendencia no es exclusiva de Corea del Sur. En Estados Unidos, los trabajadores con al menos una licenciatura enfrentan una tasa de desempleo del 2,7%, un nivel no visto desde 2015 fuera de la pandemia. Los jóvenes estadounidenses han afrontado dificultades similares, con los adolescentes enfrentando el peor mercado laboral de verano en casi 80 años.

Al mismo tiempo, la IA está impulsando la demanda de los trabajadores necesarios para construir su infraestructura. Miles de millones de dólares están fluyendo hacia plantas de fabricación de semiconductores y centros de datos en estados como Texas, California, Arizona, Nueva York y Ohio, creando demanda de electricistas, técnicos, trabajadores de la construcción y especialistas en manufactura avanzada.

Para 2030, se espera que la industria de semiconductores de EE. UU. enfrente un déficit de aproximadamente 157.000 trabajadores calificados, según una investigación de McKinsey citada por Bloomberg.

Para muchos trabajadores, esos empleos ofrecen una alternativa bien remunerada al canal universitario tradicional. Según la Semiconductor Industry Association, uno de cada cinco trabajadores del sector de semiconductores no tiene título universitario, mientras que el salario anual promedio de la industria fue de alrededor de $170.000 en 2020.

Las empresas también están invirtiendo fuertemente en oficios calificados

El auge de los semiconductores es parte de un esfuerzo más amplio por reconstruir la fuerza laboral de oficios calificados en Estados Unidos.

A principios de este mes, el CEO de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, señaló la necesidad inmediata de más trabajadores calificados para apoyar la construcción naval y otros grandes proyectos industriales.

“Necesitamos 300.000 electricistas, soldadores, etc., para construir barcos en los próximos cinco o 10 años”, dijo Dimon a CNBC desde el Philadelphia Navy Yard.

Al mismo tiempo, JPMorgan anunció una inversión de $24 millones, a través de préstamos y subvenciones filantrópicas, para apoyar una nueva instalación de fabricación y ensamblaje de submarinos que se espera cree 450 empleos permanentes y amplíe la capacitación laboral.

Meta, de Mark Zuckerberg, también se ha sumado al esfuerzo y recientemente lanzó un programa de formación de $115 millones llamado America’s Workforce Academy. La iniciativa busca capacitar específicamente a técnicos de centros de datos y, tras completar el programa de cinco semanas, se garantiza un empleo en uno de los sitios de Meta.

A principios de este año, Lowe’s anunció un compromiso de $250 millones para ayudar a capacitar a 250.000 trabajadores de oficios calificados en áreas como plomería, carpintería y trabajo eléctrico durante la próxima década.

“En un mundo en el que las ocupaciones administrativas y analíticas van a estar cada vez más dominadas con la aceleración de la IA”, dijo en ese momento el CEO de Lowe’s, Marvin Ellison, a Fortune, “creemos que la iniciativa de oficios calificados va a ser aún más importante en el futuro cercano”.

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Esta historia apareció originalmente en Fortune.com