Tras una disminución interanual del 54,6% en el volumen de negociación del primer semestre, los cinco exchanges de criptomonedas basados en won de Corea del Sur —que en conjunto representan uno de los mercados de negociación cripto minorista más grandes del mundo— están reestructurando sus negocios en torno a alianzas con bancos y corretajes, servicios institucionales y esfuerzos de cumplimiento normativo bajo la Ley de Protección del Usuario de Activos Virtuales que entró en vigor en julio de 2024.

Contracción del mercado cripto de Corea del Sur

El volumen combinado del primer semestre en Upbit, Bithumb, Coinone, Korbit y Gopax alcanzó los 366.580 millones de dólares, una caída del 54,6% respecto al mismo período del año anterior. Del 1 al 27 de julio, los cinco exchanges registraron un volumen acumulado de aproximadamente 17,3 billones de wones, lo que representa una disminución del 16,9% frente al período comparable del mes anterior.

El mercado cripto ha ido perdiendo terreno frente a las acciones nacionales durante meses. En julio, los cinco exchanges promediaron 597.800 millones de wones (406,5 millones de dólares) en volumen diario, equivalente a apenas el 1,59% del promedio diario del mercado de valores KOSPI. Esa proporción se situaba por encima del 11% en enero antes de descender a aproximadamente el 6% en marzo y abril, y cerca del 2% en mayo.

Como contexto, el volumen cripto nacional supuestamente alcanzó hasta 21 billones de wones en un solo día en noviembre de 2024, cuando los inversores anticipaban políticas favorables a las criptomonedas bajo una segunda administración Trump. Los inversores minoristas surcoreanos han sido históricamente de los más activos en negociación cripto a nivel mundial, y el llamado "kimchi premium" —fenómeno en el que los activos digitales han cotizado en ocasiones a precios más altos en los exchanges coreanos que en las plataformas globales— ha sido una característica recurrente del mercado durante períodos de alta demanda.

El movimiento promedio diario del precio de Bitcoin fue del 1,25% en el primer semestre, mientras que las altcoins promediaron un 1,79% —ambos muy por debajo del 4,67% del KOSPI. Bitcoin se negoció dentro de un rango estrecho de 60.000 a 63.000 dólares durante este período. Algunos inversores minoristas redirigieron su capital hacia el mercado de valores para participar en el alza del índice KOSPI.

Korbit vendió 15 BTC y 60 ETH en diez días para recaudar aproximadamente 11,6 millones de dólares (1.600 millones de KRW) en efectivo. Dunamu, operadora de Upbit, reportó descensos interanuales del 55% y 78% en sus ingresos y beneficio operativo del primer trimestre, respectivamente.

Un director de Tiger Research calificó el entorno actual como un "segundo invierno cripto", citando la fuerte contracción en la capitalización total del mercado cripto y la ausencia de lanzamientos de nuevos proyectos.

Sin embargo, la tendencia a la baja se revirtió brevemente durante 48 horas cuando el KOSPI perdió hasta 864 billones de wones en valor de mercado el 28 y 29 de julio. Los cinco exchanges negociaron 964,11 millones de dólares el 28 de julio, un incremento del 82,5% respecto al promedio diario del mes anterior, coincidiendo con un interruptor de circuito (circuit breaker) que detuvo una caída bursátil superior al 10%. El volumen de USDT de Upbit alcanzó los 200.045 millones de wones el 29 de julio, aproximadamente el doble de su volumen de Bitcoin.

Los exchanges recurren a bancos y corretajes

A medida que el volumen se redujo, la liquidez se concentró en los exchanges más grandes. El volumen de Upbit en julio cayó un 10% a aproximadamente 11,7 billones de wones, sin embargo, su cuota de mercado subió del 62,3% al 67,4%. El volumen de Bithumb se desplomó un 26,6% a 4,7 billones de wones, y su cuota cayó al 27,1%, ampliando la brecha entre los dos líderes a 40,3 puntos porcentuales.

La cuota combinada de Upbit y Bithumb superó el 90% a principios de julio. Un informe de Kaiko sobre el mercado coreano, elaborado por Presto Labs, determinó que los dos principales exchanges han gestionado históricamente cerca del 96% del volumen nacional.

Upbit aprovechó su posición eliminando las comisiones en seis stablecoins a partir del 26 de julio, impulsando brevemente su volumen de USDT a casi 160.000 millones de wones —aproximadamente cuatro veces el de Bithumb.

Las alianzas con instituciones financieras tradicionales se basan en la infraestructura regulatoria existente. Desde enero de 2018, Corea del Sur exige la verificación con identidad real para la negociación cripto, lo que requiere que los exchanges se asocien con bancos para emitir cuentas verificadas —un sistema que ya ha moldeado el panorama competitivo al limitar el número de plataformas capaces de ofrecer negociación en wones.

Coinone busca diversificarse más allá de la negociación de tokens añadiendo una pestaña de negociación de acciones en la pantalla de inicio de su aplicación, dirigiendo a los usuarios a la plataforma web de Korea Investment & Securities. Este es el primer producto desde que el corretaje adquirió una participación en mayo. Korea Investment & Securities y OKX Ventures pagaron cada uno aproximadamente 80.000 millones de wones por participaciones de alrededor del 20%, en una operación combinada de 160.000 millones de wones que dejó al lado del fundador Cha Myung-hoon con un 30,4%.

Mirae Asset Consulting adquirió el 97,15% de Korbit, una operación que la Comisión de Comercio Justo aprobó en parte porque la cuota de mercado de Korbit se sitúa cerca del 0,5%. Korbit planea relanzarse como DigitalX y expandirse hacia stablecoins, activos del mundo real, valores tokenizados y servicios de custodia, dirigiéndose a clientes corporativos e institucionales en lugar de a traders minoristas. La medida sigue a ocho años consecutivos de pérdidas operativas desde 2018.

Caminos desiguales a futuro

A diferencia de Korbit, Bithumb mantuvo conversaciones con Kiwoom Securities, Kakao, Toss y Meritz Securities sobre cooperación o inversión, pero ninguna satisfizo los términos de Bithumb en cuanto a precio, control y estructura. Cualquier posible acuerdo se ve además complicado por la enmarañada estructura de propiedad que involucra a Bithumb Holdings, Bidet y T Scientific, junto con asuntos no resueltos que incluyen una demanda administrativa de la FIU, una sanción por entrega errónea de Bitcoin y una renovación VASP pendiente. El proceso de renovación, administrado por la Unidad de Inteligencia Financiera de Corea, exige que los exchanges demuestren cumplimiento continuo con las obligaciones de prevención de lavado de dinero y protección de inversores.

Gopax, el exchange más pequeño con aproximadamente el 0,1% de cuota de mercado, ha priorizado la recuperación sobre el crecimiento. Streami nombró a Kim Na-young, ex ejecutiva de AWS Corea, como directora y se centró en resolver GoFi, un producto de depósito suspendido con pérdidas que se acercan a los 100.000 millones de wones tras el colapso de FTX en 2022. Binance pagó aproximadamente 70 millones de dólares hasta septiembre de 2023, pero no se han realizado más pagos desde entonces. Los reguladores insisten en que el reembolso debe completarse en su totalidad antes de que Gopax pueda recibir su renovación VASP. El exchange elevó su tasa de depósito en wones del 1,30% al 1,50%, aunque esto permanece por debajo del 2,1% de Upbit y el 2,2% de Bithumb.