En la oscuridad de la madrugada de una pequeña panadería en Saint-Just-en-Chaussée, un pueblo a unos 90 kilómetros (55 millas) al norte de París, el horno operado por Kevin y Sandrine Luce ya funciona a 270 grados Celsius (518 grados Fahrenheit) para darle a la tanda diaria de baguettes una costra crujiente. Cuando la pareja encendió por primera vez el horno a combustible de su tienda en marzo, pagaron 2,230 euros ($2,540) por 2,000 litros (528 galones) de combustible para calefacción. La semana pasada, gastaron casi la misma cantidad por solo 1, litros (317 galones).

Los precios de los combustibles, que se han disparado desde el inicio de la guerra de Irán el 28 de febrero, están golpeando duramente a la pareja y a otras pequeñas empresas de toda Europa.

"Al principio era un buen negocio, porque inicialmente un horno a combustible es más económico que uno eléctrico", dijo Kevin Luce. "Eso fue hasta que el precio (del combustible) aumentó un 50%. Así que, sí, ahora ya no es un buen negocio".

Los Luce están lejos de ser los únicos. Francia cuenta con más de 34,000 panaderos que producen alrededor de 6,000 millones de baguettes al año, según la federación nacional de panaderías y pastelerías, que señala que aproximadamente una cuarta parte de ellos utiliza hornos a combustible o a gas. Lo que está en juego va mucho más allá de una sola tienda: la baguette, inscrita en la lista de patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO en 2022, es un pilar de la vida diaria francesa, y la energía ahora ocupa el centro de la economía del gremio.

Mientras los clientes entraban a la tienda por sus baguettes, croissants y otros pasteles de la mañana, Luce le dijo a The Associated Press que los costos crecientes estaban erosionando el negocio desde adentro.

"Todo este gasto superfluo en energía representa una pérdida de ganancias", dijo. "Es salario que no podemos recibir, son aumentos salariales que no podemos dar a nuestros empleados. Son inversiones que no podemos hacer".

La Francia rural, la más afectada

Aunque la crisis energética está causando daño a nivel global, golpea con especial dureza en las extensas zonas rurales y comunidades del país más grande de la Unión Europea por territorio. Alrededor de 21 millones de personas, aproximadamente un tercio de la población francesa, viven en el campo, donde el transporte público es limitado y los residentes suelen depender del automóvil para moverse. Las zonas rurales representan casi el 90% del territorio de Francia.

El llamado movimiento de protesta de los chalecos amarillos, que sacudió al gobierno del presidente francés Emmanuel Macron durante su primer mandato, echó raíces profundas en pueblos y aldeas rurales, con manifestantes que instalaban campamentos en las rotondas. Las manifestaciones, algunas violentas, mantuvieron a Francia en vilo durante meses. Los precios de los combustibles fueron uno de los detonantes de ese enojo, un recuerdo doloroso para los ministros de Macron que los persigue ahora, mientras lidian con una renovada angustia y furia por los costos en aumento.

Nuevo paquete de ayuda

El gobierno francés respondió esta semana con su más reciente paquete de ayuda, valorado en aproximadamente 450 millones de euros (alrededor de $512 millones), para las personas e industrias golpeadas por los precios asfixiantes en las estaciones de servicio. Incluye subsidios para quienes viajan al menos 15 kilómetros (9 millas) al trabajo, así como apoyos que van de 48 a 277 euros ($54 a $315) para ayudar a 5.8 millones de familias con sus facturas de energía invernales. Incluso si cada una de esas familias recibiera el mínimo de 48 euros, solo el apoyo a los hogares absorbería aproximadamente el 60% del paquete, una medida de cuánto pesan las facturas de invierno en el presupuesto al comenzar la temporada de calefacción.

Los pequeños operadores, bajo presión

Martial Realland vendió su casa para ayudar a hacer realidad su sueño de posesionar un food truck, con el que recorre aldeas de la región de l'Oise, en el norte de Francia, vendiendo crepes salados de jamón y queso, papas fritas y otros antojos. Dijo que llenar el camión de diésel ahora cuesta 200 euros (alrededor de $228), en comparación con 120 euros ($136) antes de la guerra de Irán.

"Realmente duele", le dijo a la AP. "Es catastrófico".

Y con la llegada del otoño y el invierno, también se prepara para una factura de calefacción elevadísima, porque la casa que alquila se calienta con combustible para calefacción. "Me da miedo" esa factura, dijo, estimando que llenar su tanque de 1,500 litros (396 galones) podría costar 2,500 euros ($2,847). "El año pasado costó 1,600 euros".

Con eso en mente, es posible que ni siquiera llene el tanque este año. Realland dijo que ya está rechazando trabajos que requieren trayectos largos, porque el diésel que consume su camión haría que no valiera la pena financieramente.

Crece la presión política

Christine Loir, legisladora del partido Agrupación Nacional de la aspirante presidencial de extrema derecha Marine Le Pen, dijo que más del 10% de los hogares de Lure, la región de Normandía que representa en la Asamblea Nacional, utilizan combustible para calefacción. Los precios de ese combustible se disparan, y Loir dijo que muchos residentes no pueden costear la instalación de otros sistemas de calefacción ni un mejor aislamiento de sus viviendas.

Está presionando al gobierno para que reduzca los impuestos al combustible para calefacción, que se usa con más frecuencia en las zonas rurales, tanto en los hogares como en las empresas, incluidos algunos hornos de panaderías. Dijo que algunos votantes le han comentado que este invierno tendrán que elegir entre calefacción y comida. Su impulso pone sobre la mesa una demanda concreta para los próximos pasos del gobierno: si Par irá más allá de los pagos focalizados y recortará la carga fiscal sobre el combustible para calefacción, un palanca con un peso particular en distritos rurales como el suyo, donde ese combustible calienta hogares y alimenta negocios.

"La gente está extremadamente preocupada", le dijo Loir a la AP. "La gente dice que si los precios de los combustibles no bajan, dejarán de ir a trabajar, no pueden más".

Precios en pausa

Hay al menos una migaja de consuelo para los clientes de la panadería de los Luce en Saint-Just-en-Chaussée, que acuden no solo por el pan y los pasteles, sino a menudo también para conversar. Los precios no suben al ritmo de los costos del combustible: una baguette básica sigue costando 1 euro (alrededor de $1.14), y una baguette "tradicional", que lleva más tiempo preparar, 1.10 euros ($1.25). Los panaderos fijan sus propios precios desde que Francia eliminó la regulación del precio del pan en 1987, por lo que el congelamiento es una decisión, una que mantiene la factura de energía dentro del negocio en lugar de trasladarla al mostrador.

"No voy a cambiar mi precio", dijo Luce. "No serviría de ayuda. No compensaría los ingresos perdidos y sería contraproducente, porque nuestros clientes se sentirían traicionados. Ellos no deberían tener que pagar más. Ya están pagando lo suficiente en sus casas".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.