SK Innovation, la división de energía y baterías del grupo surcoreano SK, espera que su fusión con SK IE Technology, su unidad de separadores de baterías que registra pérdidas, genere ahorros anuales de costos de unos 60.000 millones de wones (43,3 millones de dólares) y devuelva el negocio a la rentabilidad por EBITDA (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) en un plazo de dos años.

Los ejecutivos expusieron el plan durante una rueda de prensa en línea el miércoles, y señalaron que la empresa eliminará las operaciones superpuestas en marketing, producción y otras funciones una vez que SKIET sea absorbida. La fusión también dará a SKIET acceso al perfil crediticio más sólido de SK Innovation, lo que mejorará su capacidad de financiamiento y reducirá los gastos por intereses.

"En conjunto, se espera que estas medidas mejoren el EBITDA anual en aproximadamente 60.000 millones de wones mediante reducciones de costos", afirmó Kim Yoon-hoe, jefe de planificación estratégica de SK Innovation. "Continuaremos identificando ahorros adicionales".

Kim indicó que la empresa busca restaurar la rentabilidad por EBITDA del negocio de separadores en un plazo de dos años, con margen para mayores mejoras si el mercado de vehículos eléctricos se recupera y las condiciones de política mejoran. "Creemos que hay espacio para seguir mejorando si el mercado de vehículos eléctricos se recupera y el entorno de políticas vuelve a ser favorable", declaró.

Mecánica de la fusión

SK Innovation y SKIET aprobaron la fusión en sus respectivas sesiones de consejo del martes. SK Innovation permanecerá como la empresa superviviente, mientras que SKIET, filial cotizada, será disuelta y sus operaciones de separadores de baterías quedarán integradas en la matriz.

Según el plan, SK Innovation emitirá nuevas acciones para los accionistas de SKIET en una proporción de 1 a 0,1177454, lo que significa que los inversores recibirán aproximadamente una acción ordinaria de SK Innovation por cada 8,5 acciones ordinarias de SKIET.

El consejo de administración de SK Innovation y los accionistas de SKIET están previstos para aprobar la operación el 24 de noviembre. La fusión entrará en vigor el 1 de enero de 2027 y está previsto que las nuevas acciones de SK Innovation coticen a partir del 18 de enero.

La operación llega siete años después de que SK Innovation escindiera su negocio de materiales como SKIET en 2019. SKIET salió a bolsa en 2021 en medio de una creciente demanda de separadores para baterías de ion de litio, en línea con el auge del mercado global de vehículos eléctricos.

Los separadores evitan el contacto directo entre el cátodo y el ánodo dentro de las baterías de ion de litio que se utilizan en los vehículos eléctricos. El desempeño de este componente clave resulta fundamental tanto para la seguridad como para la carga y la descarga. Junto con los cátodos, los ánodos y los electrolitos, los separadores son uno de los cuatro materiales esenciales de una batería de ion de litio.

Presión del mercado

La decisión de SK Innovation de reincorporar a SKIET a su estructura llega en medio de una desaceleración prolongada del mercado de vehículos eléctricos y de una competencia de precios cada vez más intensa por parte de fabricantes chinos de separadores que han ampliado su capacidad de manera agresiva.

La presión se extiende más allá de los separadores: en toda la industria de materiales para baterías, los productores de cátodos, ánodos y otros componentes han recortado la producción y pospuesto ampliaciones de capacidad a medida que se desaceleró el crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos.

La tasa de utilización de las plantas de SKIET se situó en torno al 20 por ciento en el primer trimestre, lo que presiona los resultados en un negocio con una alta proporción de costos fijos. La caída de las ventas y de la utilización de las fábricas ha derivado en pérdidas.

SKIET registró el año pasado unos ingresos de 261.900 millones de wones y una pérdida operativa de 246.300 millones de wones. En el segundo trimestre de este año, los ingresos cayeron un 52,2 por ciento interanual, hasta 39.500 millones de wones, mientras que la pérdida operativa se amplió a 63.400 millones de wones desde los 53.700 millones de wones de un año antes.

"La causa fundamental es la desaceleración general del mercado de vehículos eléctricos", afirmó Chung Jae-sung, jefe de apoyo a la gestión de SKIET. "Los cambios entre los clientes clave y una demanda aguas abajo peor de lo esperado también influyeron".

Chung añadió que la expansión de capacidad de los competidores chinos de separadores y la consiguiente intensificación de la competencia en precios han contribuido a la sobreoferta y al deterioro de la rentabilidad.

Reorganización de la producción

SK Innovation está reorganizando la huella productiva de SKIET. Planea vender una fábrica en China y detener la producción en su planta de Jeungpyeong, en la provincia de Chungcheong del Norte, antes de que finalice el año. La producción global de separadores de SKIET se concentrará en Polonia, atendiendo principalmente a clientes de América del Norte y Europa.

La base polaca se enmarca en los esfuerzos más amplios de los fabricantes de automóviles occidentales y de sus gobiernos por localizar las cadenas de suministro de baterías fuera de China, ya que tanto Washington como Bruselas han elevado en los últimos años las barreras comerciales contra los vehículos eléctricos y las baterías de origen chino.

SKIET indicó que hasta la fecha ha invertido alrededor de 2 billones de wones en su base de producción polaca, y se prevé que el gasto de capital asociado quede prácticamente completado este año.

SK Innovation espera que la fusión fortalezca su competitividad tecnológica y mejore la eficiencia al combinar la experiencia de SKIET en separadores con su propia investigación y desarrollo. La empresa también planea expandirse hacia los separadores para sistemas de almacenamiento de energía.

Etapa final de la reestructuración

Es probable que la operación ponga fin a una profunda reestructuración de las operaciones de SK Innovation que comenzó en 2024 para sanear su balance y mejorar sus negocios de energía y baterías.

SK Innovation se fusionó con su afiliada energética SK E&S en noviembre de 2024, lo que creó una empresa integrada con alrededor de 100 billones de wones en activos y le dio al grupo una base más amplia de negocios energéticos generadores de caja.

El fabricante de baterías SK On absorbió posteriormente a su brazo comercial, SK Trading International, y al operador de almacenamiento de energía SK Enterm, y después al productor de lubricantes SK Enmove en noviembre de 2025.

SK On también renegoció su alianza de baterías en Estados Unidos con el fabricante de automóviles estadounidense Ford, y convirtió la planta de Tennessee — que antes operaba bajo la empresa conjunta BlueOval SK — en una operación controlada por SK On.

Una vez que la fusión entre en vigor, SKIET desaparecerá como empresa cotizada y el objetivo de dos años para revertir el EBITDA se convertirá en el criterio con el que se juzgará la consolidación.