SK Gas ha establecido un nuevo récord por asegurar un tránsito acelerado por el Canal de Panamá, al pagar US$5.3 millones por un cupo de paso mientras las restricciones por sequía y la fuerte demanda siguen presionando la vía interoceánica.

Bloomberg informó que la compañía surcoreana ganó esta semana una subasta para enviar el buque gasero LPG G. Spirit hacia el norte a través del canal el 1 de septiembre. El récord anterior de US$4.6 millones se había establecido apenas a comienzos de este mes.

Las cifras muestran con qué rapidez ha aumentado el costo de asegurar el acceso garantizado al canal. Antes de que estallara la guerra en Irán, el precio mediano de subasta era de unos US$55,000, según la Autoridad del Canal de Panamá. Para los transportistas, esa diferencia refleja hasta qué punto una ruta que normalmente mueve carga mundial con cronogramas ajustados está siendo transformada por la disponibilidad de agua.

Los buques que llegan sin reservas ahora enfrentan esperas de hasta 11 días.

La congestión empeora justo cuando Panamá se prepara para restringir aún más la capacidad.

Como informó Splash la semana pasada, la capacidad diaria de reservas bajará de 34 buques a 32 desde mediados de septiembre, ya que la lluvia insuficiente obliga al canal a conservar agua dulce. A partir del 3 de septiembre, habrá nueve espacios neopanamax y 25 espacios panamax, y la disponibilidad panamax bajará a 23 desde el 15 de septiembre.

El canal también ha estado ajustando los calados permitidos, aunque algunas reducciones previstas se han pospuesto recientemente mientras las autoridades responden a niveles de agua que cambian con rapidez. Esos cambios operativos importan porque afectan no solo cuántos buques pueden transitar, sino también qué tipos de carga y tamaños de buque pueden pasar sin demora.

"Límites de reserva más estrictos podrían aumentar la congestión y empujar más tonelaje de petroleros hacia rutas alternativas y más largas si las condiciones del agua siguen deteriorándose", advirtió el bróker BRS en un nuevo informe sobre petroleros.

El granel seco también podría beneficiarse de la disrupción. MB Shipbrokers señaló que la menor disponibilidad de tránsito y las restricciones de calado podrían alentar a los buques graneleros a rodear África o el Cabo de Hornos, alargando los viajes y respaldando la demanda de toneladas-milla. El efecto podría hacerse más pronunciado con una fuerte cosecha de granos en Estados Unidos y la posibilidad de un aumento de las exportaciones estadounidenses de granos a China tras los recientes acuerdos comerciales.

El gobierno de Panamá añadió urgencia el martes al declarar un estado de emergencia nacional por El Niño.

Las autoridades dijeron que los déficits de lluvia en la vertiente del Pacífico han alcanzado hasta 60%, mientras que 11 cuencas ya sufren estrés hídrico. El Niño está clasificado localmente como muy fuerte y se espera que continúe hasta bien entrado 2027.