Un accidente fatal en una montaña rusa en Six Flags Over Georgia ha añadido una crisis de seguridad a los problemas financieros que ya alimentaban una presión activista para vender al operador de parques temáticos en dificultades, una campaña que cuenta entre sus impulsores a la estrella de la NFL Travis Kelce.

Kelce se asoció con el fondo de cobertura activista Jana Partners y otros inversionistas en octubre pasado para adquirir una participación de aproximadamente el 9% en Six Flags. El mes pasado, Jana instó a la empresa a explorar una venta tras resultados financieros decepcionantes. Luego, el lunes, un pasajero fue expulsado de la montaña rusa Goliath en el parque de Georgia y murió, según la policía. Six Flags cerró temporalmente nueve montañas rusas similares en seis parques.

La víctima fue identificada como Hassan Jihad Ibn Kariem, un educador de Atlanta de 42 años. La noticia de su muerte hizo que las acciones de la empresa cayeran alrededor del 14% el martes, añadiendo otra capa de incertidumbre a un negocio que ya enfrenta pérdidas, una asistencia en declive y las secuelas de su fusión de 2024 con Cedar Fair.

El accidente no ha aumentado, hasta este momento, la probabilidad de una venta, ni se ha establecido que los problemas financieros de Six Flags contribuyeran a la muerte. Pero eleva la apuesta en la disputa por el futuro de la empresa: la gerencia ahora debe responder a una investigación por muerte y tranquilizar a los clientes mientras un accionista importante presiona al consejo para que considere una nueva propiedad.

Una inversión de celebridad se convierte en una batalla de reestructuración

Kelce describió inicialmente su inversión en términos personales. "Como fanático de Six Flags de toda la vida, crecí yendo a estos parques con mi familia y amigos", dijo cuando se anunció la inversión. Six Flags lo nombró embajador de la marca en marzo, dándole a la empresa un defensor célebre que también estaba financieramente comprometido con su recuperación. Ese doble rol deja a Kelce con su asociación pública y su capital atados a cómo se desarrolle la reestructuración.

La campaña de Jana se ha movido desde entonces hacia una demanda más trascendente. En septiembre, el fondo instó a Six Flags a contratar rápidamente un banco de inversión para explorar una venta, citando su decepción con los resultados del segundo trimestre.

La empresa reportó una pérdida neta de aproximadamente $203 millones en el segundo trimestre, más del doble de la pérdida del año anterior. Los analistas de Citi estimaron que el tráfico de visitantes del parque cayó un 15% interanual durante el período de abril a junio. Six Flags también vendió siete parques por $331 millones a principios de este año.

El operador no ha registrado un trimestre rentable desde el verano de 2024, tras la finalización de su fusión de $8 mil millones con Cedar Fair. Sus acciones habían perdido más del 80% de su valor desde esa fusión, informó CNN el martes.

El accidente, por lo tanto, no descarró una recuperación que de todos modos no era fluida. Golpeó a una empresa cuyo desempeño ya había llevado a un influyente inversionista a cuestionar si debía permanecer independiente.

Una pesadilla en una atracción insignia

La policía dijo que la información preliminar de testigos y entrevistas con empleados indicaba que Kariem fue expulsado de Goliath, golpeó a otros visitantes y cayó debajo del juego. Las circunstancias evocan la pesadilla de montaña rusa asociada con la franquicia cinematográfica Final Destination, aunque los investigadores aún trabajan para determinar la causa real.

La Oficina del Comisionado de Seguros y Seguridad Contra Incendios de Georgia ha abierto una investigación junto con la policía. Six Flags dijo estar "profundamente entristecida" y está cooperando con las autoridades. Goliath permanecerá temporalmente cerrado cuando el parque de Georgia reabra el viernes, y la empresa ha detenido otras nueve montañas rusas mientras investiga lo sucedido.

Los investigadores no han establecido públicamente por qué Kariem salió volando de su asiento, y no hay ninguna conclusión de que fallas de mantenimiento, presiones financieras o distracción del operador causaran su muerte.

Otra incertidumbre para un posible comprador

La tragedia plantea preguntas más allá de cuándo podrán reabrir los juegos afectados. Six Flags debe lidiar con una posible exposición legal y con la posibilidad de que las preocupaciones de seguridad compliquen sus esfuerzos por recuperar clientes. La empresa ha advertido previamente que su seguro de responsabilidad civil podría no cubrir todas las responsabilidades potenciales y que la cobertura futura podría no estar disponible a tarifas comercialmente razonables. El costo financiero del incidente sigue siendo desconocido.

La muerte también ocurre en medio de demandas separadas que alegan lesiones graves en X2 en Six Flags Magic Mountain en California, una montaña rusa que la empresa anunció el mes pasado que retiraría. Six Flags ha sostenido que X2 pasó las pruebas de seguridad requeridas. Esas acusaciones no establecen una conexión con la muerte en Georgia, pero añaden otro problema legal a los desafíos de reestructuración de la empresa.

Para Jana y sus copartícipes, una mayor presión sobre Six Flags no necesariamente se traduce en una venta más fácil. Un posible comprador tendría que sopesar los problemas operativos existentes junto con una investigación por muerte sin resolver y sus posibles consecuencias. El accidente puede agudizar el debate sobre la propiedad sin resolver cuánto vale el negocio.

Sin embargo, los hitos más inmediatos son concretos: la reapertura del parque de Georgia el viernes con Goliath aún cerrado, los hallazgos de las investigaciones policiales y estatales, las decisiones sobre cuándo regresan al servicio las nueve montañas rusas detenidas, y si el consejo actúa sobre la solicitud de septiembre de Jana de contratar un banco de inversión para explorar una venta.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.