La nueva era de la plata: déficits de oferta y una demanda industrial en explosión

La plata ha tenido un recorrido muy volátil en 2026, pero Michael DiRienzo, presidente y director ejecutivo de The Silver Institute, dijo que los inversionistas no deberían dejar que esa volatilidad opaque una historia más amplia: el mercado subyacente de la plata sigue siendo sólido.

DiRienzo se unió a Mike Maharrey, conductor del podcast de Money Metals, para hablar sobre las marcadas oscilaciones del precio de la plata, los persistentes déficits de oferta, la demanda industrial, la energía solar, la inteligencia artificial, los flujos de inversión y el creciente papel del metal en la medicina. The Silver Institute es una asociación internacional de la industria cuyos miembros incluyen mineras, refinadoras y fabricantes de plata, y publica el World Silver Survey, un estudio anual del mercado elaborado con la firma de investigación Metals Focus.

Su mensaje central fue claro. La plata ya no es el metal de $13 o $15 que los inversionistas recuerdan de hace menos de una década. En opinión de DiRienzo, el mercado ha establecido pisos de precio mucho más altos porque la plata se valora cada vez más tanto por su utilidad industrial como por su atractivo como inversión.

(La entrevista comienza alrededor del minuto 7:21.)

De una plata a $121 a volver a $65

La plata se disparó hasta unos $121 por onza el 29 de enero de 2026, antes de caer con fuerza junto con el oro. Para la mañana de la entrevista de Maharrey con DiRienzo, la plata cotizaba cerca de $65 por onza.

DiRienzo dijo que el estallido de guerra en Irán a fines de febrero agregó presión sobre los metales preciosos. Señaló que el oro y la plata han tendido a reaccionar positivamente a anuncios de alto el fuego o de reapertura de los estrechos, lo que sugiere que el conflicto ha estado pesando sobre el complejo de los metales preciosos en lugar de ofrecer el impulso geopolítico habitual que los inversionistas podrían esperar.

Aun así, DiRienzo dijo que los fundamentos siguen siendo sólidos.

Indicó que, hace apenas dos años, prever un precio promedio de la plata en 2026 por encima de $72 a $75 por onza habría parecido extraordinario. Sin embargo, el mercado ya ha alcanzado ese rango este año.

Las empresas mineras también se han beneficiado de los precios más altos. DiRienzo dijo que los resultados del segundo trimestre reportados por las compañías mineras fueron, en general, positivos, incluso entre los miembros de Silver Institute que producen plata tanto como producto principal como subproducto.

La demanda industrial sigue siendo una fuerza poderosa

La demanda industrial sigue siendo uno de los pilares clave que respaldan a la plata.

The Silver Institute espera una ligera caída de la demanda industrial este año, impulsada en parte por un menor uso de plata en la fotovoltaica. Con precios de la plata elevados, los fabricantes solares tienen un incentivo claro para reducir la cantidad de plata que usan o sustituirla por otros materiales.

Pero eso no es sencillo.

La plata tiene la mayor conductividad eléctrica de todos los metales, y el proceso de serigrafiar pasta de plata sobre las celdas solares ya es maduro y altamente eficiente. Los materiales alternativos y las tecnologías de metalización aún enfrentan obstáculos antes de poder competir con la plata a gran escala.

La metalización con cobre, por ejemplo, existe, pero DiRienzo dijo que aún no ha escalado lo suficiente como para reemplazar a la plata en toda la industria solar. Para los parques solares diseñados para operar durante 25 años, los fabricantes también deben considerar la fiabilidad, durabilidad y estabilidad de la plata, no solo su costo inicial.

El apetito de la energía solar por la plata se ha disparado

La escala del consumo de plata en la energía solar ha cambiado drásticamente durante la última década.

DiRienzo dijo que la energía solar representaba cerca del 11% de la demanda industrial total de plata en 2014. Para 2024, esa participación había subido a poco menos del 30%, lo que marcó el año de mayor consumo de plata en la energía solar hasta la fecha.

La industria ahora intenta reducir parte de la plata en sus celdas a medida que suben los precios. Pero los fabricantes ya estaban intentando disminuir el consumo de plata cuando el metal cotizaba a solo $13 por onza.

Como explicó DiRienzo, los fabricantes persiguen sin descanso incluso pequeños ahorros. Reducir costos en dos, tres o cuatro centavos por celda solar puede importar cuando la producción se mide en volúmenes enormes.

Eso significa que los esfuerzos por usar menos plata continuarán. Sin embargo, DiRienzo no prevé que la plata desaparezca de la fotovoltaica como sí ocurrió en gran medida con la demanda fotográfica tras el paso a la fotografía digital.

La IA podría convertirse en otro gran motor de demanda de plata

La inteligencia artificial representa otra fuente potencialmente importante de demanda futura de plata.

El auge de la IA requiere una enorme infraestructura física de centros de datos llenos de contactos eléctricos, cableado y otros componentes que pueden utilizar plata.

DiRienzo dijo que los centros de datos han crecido más de 6,000% en solo tres años. The Silver Institute ya ha examinado el papel de la plata en centros de datos de IA y otras tecnologías emergentes en un informe sobre la plata como un metal de “nueva generación”.

La cantidad exacta de plata que consume la infraestructura de IA sigue siendo difícil de cuantificar. DiRienzo reconoció que el Instituto está escuchando sobre un mayor consumo, pero aún no tiene cifras firmes.

Aun así, la dirección le parece clara. Con la infraestructura de IA todavía en sus primeras etapas y las instalaciones de centros de datos expandiéndose por todo el mundo, DiRienzo espera que la demanda de plata desde ese sector aumente.

Los precios más altos del oro también están afectando a la joyería

La plata también podría estar beneficiándose indirectamente del alto precio del oro.

DiRienzo señaló ejemplos de joyería hecha principalmente de plata y luego bañada en oro, lo que da la apariencia del oro mientras utiliza plata como metal base.

La demanda de joyería sigue siendo muy sensible al precio porque, en esencia, es una compra discrecional. DiRienzo también destacó una tendencia demográfica interesante: más mujeres entre 24 y 30 años están comprando joyería de plata a nivel global.

The Silver Institute espera que la demanda total de joyería de plata este año se mantenga relativamente en línea con la del año pasado.

Los precios más altos no pueden producir rápidamente más plata

El lado de la oferta presenta un desafío muy distinto.

Un minero de plata no puede simplemente accionar un interruptor y aumentar de forma drástica la producción porque los precios hayan subido. DiRienzo señaló que parte de la minería que ocurre hoy se remonta a planes hechos hace 10 años, en 2016.

A eso se suma la forma en que se produce la plata: una gran parte del metal se recupera como subproducto de la minería de cobre, plomo, zinc y oro, por lo que gran parte de la oferta de plata depende de decisiones de desarrollo tomadas para otros metales y no para la plata en sí.

Las empresas mineras están gastando más en exploración, pero DiRienzo dijo que no lo están haciendo de manera imprudente. Gran parte de la actividad parece concentrarse en proyectos existentes mientras las compañías buscan vetas adicionales o antes no identificadas.

Eso significa que precios mucho más altos de la plata no necesariamente liberarán pronto una avalancha de nueva oferta.

La producción minera aumentó alrededor de 3% en 2025, pero The Silver Institute espera que la producción caiga 0.3% en 2026.

Un sexto déficit consecutivo del mercado de la plata

La restricción de oferta se vuelve aún más importante al considerar la demanda persistente.

The Silver Institute espera que el mercado de la plata registre su sexto déficit estructural anual consecutivo en 2026. DiRienzo estimó el faltante en aproximadamente 46 millones a 50 millones de onzas, aunque dijo que podría ampliarse si la demanda se fortalece.

El reciclaje ayudará. El Instituto espera que la oferta de plata reciclada aumente alrededor de 7% este año.

Aun así, no será suficiente.

Incluso después de incorporar el reciclaje a la oferta total, DiRienzo sigue esperando que la demanda supere nuevamente a la oferta en 2026.

Un déficit de mercado no significa que el mundo se haya quedado literalmente sin plata. Significa que la demanda anual está superando la oferta nueva disponible en el año, obligando al mercado a recurrir a inventarios fuera de superficie.

Y esos inventarios no necesariamente están tan disponibles como sugieren las cifras principales.

La plata que está en las bóvedas no necesariamente está disponible

DiRienzo usó los inventarios de Londres para ilustrar el problema.

Si las bóvedas de la London Bullion Market Association —cuyas tenencias de plata se informan mensualmente— contienen unos 750 millones de onzas de plata, eso suena como un enorme stock.

Pero DiRienzo estimó que aproximadamente 75% de esa plata ya está asignada a productos cotizados en bolsa en todo el mundo.

Eso deja una cantidad mucho menor de metal realmente disponible, y el acceso a ese “free float” restante puede ser muy sensible al precio.

Las consecuencias se hicieron visibles cuando las preocupaciones arancelarias llevaron plata desde Londres y otros lugares a Nueva York antes del anuncio arancelario del 2 de abril de 2025, el “Liberation Day”.

Finalmente, los metales preciosos no fueron incluidos en los aranceles, pero el episodio mostró con qué rapidez puede moverse el metal físico cuando los participantes del mercado anticipan disrupciones.

Maharrey señaló otro ejemplo más cercano: Money Metals estaba enviando barras de plata de 1,000 onzas a India durante el mercado ajustado alrededor de Diwali.

DiRienzo recordó ese episodio y dijo que después las tasas de préstamo de plata se dispararon cuando el mercado se tensó de forma marcada.

¿Podrían volver a ocurrir estrangulamientos similares en la plata?

“Absolutamente”, dijo DiRienzo. “Sin ninguna duda.”

La demanda de inversión en plata podría fortalecerse

The Silver Institute también espera una mayor demanda minorista de inversión en plata física.

DiRienzo dijo que la demanda de monedas y barras de plata podría aumentar aproximadamente 7% en 2026, a pesar de los desafíos relacionados con los aranceles de importación de India. India ha sido un mercado especialmente fuerte para barras y monedas de plata durante los últimos años.

Los productos cotizados en bolsa aportan otra parte de la historia de inversión.

Los ETP de plata registraron entradas netas de aproximadamente 270 millones de onzas en 2025. El estallido de la guerra posteriormente contribuyó a liquidaciones en ETP de oro y plata, y DiRienzo dijo que la plata había experimentado salidas de alrededor de 6% este año.

Agregó que The Silver Institute estaba escuchando que la actividad de inversión comenzaba a repuntar nuevamente.

La medicina muestra otro lado de la plata

Cuando Maharrey le pidió a DiRienzo que nombrara uno de los usos menos conocidos de la plata que le resultara especialmente interesante, DiRienzo señaló la salud y la medicina.

Las propiedades antibacterianas de la plata le dan usos en entornos de atención médica. DiRienzo citó recubrimientos de plata en quirófanos, mesas e instrumentos quirúrgicos, así como plata incorporada en campos hospitalarios y usada junto con agentes de limpieza.

También destacó la nanotecnología emergente. La edición de agosto de Silver News de The Silver Institute estaba prevista para examinar cómo la nanosilver puede ayudar a los médicos a administrar la dosis correcta de medicamentos.

Las propiedades antibacterianas de la plata también se extienden más allá de los hospitales. DiRienzo mencionó la purificación de agua, las piscinas y los esfuerzos para combatir brotes de la enfermedad del legionario. En estas aplicaciones, la plata puede ayudar a prevenir infecciones y promover la cicatrización.

Estas aplicaciones pueden utilizar cantidades relativamente pequeñas de plata en comparación con paneles solares, electrónica o productos de inversión, pero muestran cuán amplio se ha vuelto el uso del metal.

De $15 a más de $70

Tal vez la forma más clara de entender el mercado de la plata de hoy sea mirar hacia atrás.

Durante la entrevista, DiRienzo abrió el World Silver Survey y leyó una serie de precios promedio históricos.

La plata promedió $17.05 por onza en 2017. Luego promedió $15.71, seguido de $16.21 en 2019. Para 2023, el promedio había subido a $23.35, seguido de $28.27 en 2024 y de aproximadamente $40 en 2025.

En 2026, DiRienzo dijo que el mercado habla de un promedio superior a $70 por onza.

Esa perspectiva de más largo plazo importa tras el retroceso de la plata desde su pico de enero.

Con alrededor de $65 por onza durante la entrevista, la plata estaba muy por debajo de su máximo de $121. Pero Maharrey subrayó que no hace mucho tiempo los inversionistas estaban acostumbrados a ver la plata cotizar a $13, $14 o $15.

DiRienzo cree que la diferencia refleja un cambio fundamental en el mercado.

“Creemos que se han establecido nuevos pisos en el mercado”, dijo. En su evaluación, la plata cotiza ahora apoyada tanto por sus aplicaciones industriales como por su atractivo como inversión.

Un mercado ajustado con fuertes impulsores de largo plazo

La corrección de la plata en 2026 puede dominar la psicología de los inversionistas a corto plazo, pero los fundamentos descritos por DiRienzo apuntan a una historia mucho más amplia.

El mercado se dirige a un sexto déficit estructural consecutivo. Se espera que la producción minera disminuya ligeramente. El reciclaje está aumentando, pero no lo suficiente para cerrar la brecha. La demanda física de inversión podría subir 7%. La energía solar sigue consumiendo cantidades enormes de plata, a pesar de los esfuerzos continuos por ahorrar uso. La infraestructura de IA surge como otra fuente de demanda potencial en rápido crecimiento.

Mientras tanto, gran parte de la plata que está en superficie no necesariamente está libremente disponible para el mercado.

DiRienzo cree que 2026 se perfila como un año notable para el metal. Espera que el precio promedio anual de la plata marque un récord, y ve evidencias de que el mercado ha establecido pisos de precio muy por encima de los de la década anterior.

La plata todavía puede ser volátil. Pero, en opinión de DiRienzo, el mercado actual es fundamentalmente diferente del que los inversionistas conocían cuando el metal cotizaba en los “teens”.

Y esos fundamentos —la demanda industrial de un lado y la demanda de inversión del otro— podrían seguir definiendo el mercado de la plata mucho después de que pase la turbulencia geopolítica de 2026.