SEATTLE — Dos personas murieron y otras cinco, incluido un menor, resultaron heridas el domingo por la noche en un tiroteo durante un popular festival gastronómico cerca de la Space Needle en Seattle, según una portavoz del departamento de bomberos de la ciudad.

Los disparos comenzaron alrededor de las 6 p.m. durante las horas finales de Bite of Seattle, un evento anual que reúne a cientos de vendedores de comida y comercios minoristas, además de artistas. La policía investigaba el tiroteo y pidió a la población evitar la zona, ubicada justo al noroeste del centro de Seattle. Las autoridades no dijeron de inmediato si alguien había sido detenido.

Grace Nuñez, portavoz del Seattle Fire Department, dijo que dos personas murieron en el lugar.

Cinco pacientes fueron trasladados al Harborview Medical Center, incluida una mujer de 56 años que se encontraba en estado grave, dijo Nuñez. Un niño de 2 años, un hombre de 23 años y una mujer de 39 años estaban en condición estable, mientras que una mujer de 40 años sufrió heridas menores, indicó.

La portavoz del hospital, Susan Gregg, dijo que las lesiones de cuatro de los pacientes afectaban un brazo, el abdomen y las piernas.

Un gran número de policías y equipos de emergencia acudieron al lugar y comenzaron a evacuar el área alrededor de Seattle Center, el amplio campus de eventos donde se realizaba el festival. Las autoridades no habían precisado exactamente en qué punto del evento ocurrió el tiroteo. El festival incluía áreas al aire libre y bajo techo, lo que convirtió la evacuación y el aseguramiento del campus en una parte importante de la respuesta de emergencia.

El gobernador de Washington, Bob Ferguson, dijo que estaba recibiendo informes sobre el tiroteo y que agentes SWAT de la Patrulla Estatal habían sido desplegados para asistir a la policía local.

“Mis oraciones están con las familias de las víctimas y con los socorristas mientras trabajan para mantener a la gente a salvo”, dijo Ferguson en un comunicado.

Faith Adia Hunter dijo que ella y sus amigos acababan de comprar comida en un puesto de crepas cuando comenzaron los disparos. Dijo que se dio cuenta de que el atacante estaba cerca de ellos.

“Estábamos justo al lado de él cuando empezó, así que salimos corriendo”, dijo Hunter. “Así que también corrimos hacia el edificio con la multitud”.

Hunter dijo que ella y otras personas se refugiaron dentro del cercano Seattle Children’s Museum.

Mientras el pánico se extendía después del tiroteo, muchos vendedores corrieron hacia las salidas y dejaron atrás sus puestos de comida. Horas más tarde, algunos permanecían fuera de la cinta policial, esperando saber cuándo se les permitiría volver para recuperar sus carpas, comida y equipo de cocina.

Roberto Ramirez, un vendedor del festival, dijo que primero escuchó lo que parecían petardos antes de que la gente empezara a gritar “tirador” y a correr frenéticamente.

“De repente todo quedó vacío”, dijo Ramirez. “La gente estaba aterrada”.

Dijo que, después del pánico inicial, algunos asistentes que llegaban al lugar sin saber lo ocurrido siguieron acercándose al área del festival y la policía les indicó que se retiraran.

Estan Wakonabo dijo que él y su novia esperaban en la fila para una cabina de fotos en el festival cuando alguien lo empujó por detrás. Al darse vuelta, vio a una multitud de personas huyendo.

“La gente se escondía, empujaba, caía al suelo, las carriolas se volcaban”, dijo Wakonabo, y agregó que entonces escuchó disparos.

“Cuando escuché ‘pop, pop, pop’, supe que era un tirador”, dijo.

Wakonabo dijo que, después de llevar a su novia a un lugar seguro, regresó al área para tomar fotos y vio a varias víctimas en el suelo.

Bite of Seattle comenzó en 1982 y atrae a 350,000 asistentes durante “tres días de comida, bebida y celebración comunitaria”, según el sitio web del festival. El tiroteo dejó preguntas pendientes para los investigadores, entre ellas en qué parte del recinto del festival comenzaron los disparos y si un sospechoso había sido identificado o detenido.