El gobierno escocés ha sido duramente criticado por sus planes, calificados de "increíbles", de imponer topes de precio a los grandes minoristas que operan en Escocia, incluidos Tesco, Sainsbury's y Aldi.

El Partido Nacional Escocés (SNP) ha publicado un proyecto de ley para esta política, que los principales minoristas han desestimado como un "ejercicio innecesario".

El anuncio inicial del plan por parte del líder del SNP, John Swinney, fue seguido rápidamente por informes de que la entonces canciller Rachel Reeves estaba considerando topes de precio voluntarios para los supermercados en Inglaterra. Reeves abandonó rápidamente esa política —que el jefe de Marks & Spencer, Stuart Machin, calificó de "completamente absurda"— pero el gobierno escocés parece decidido a avanzar con su propio régimen. El episodio refleja un debate europeo más amplio: Francia llegó en 2023 a un acuerdo voluntario con los grandes minoristas para reducir los precios de una serie de alimentos básicos, mientras que los topes legales formales sobre comestibles siguen siendo raros en las economías occidentales, donde los controles de precios suelen aplicarse a servicios regulados como la energía y el agua.

El proyecto de ley contempla introducir "techos de precio legales" para hasta 50 alimentos básicos, incluidos el pan, la leche y los huevos. "Si bien la inflación de los alimentos ha bajado de los picos recientes, muchos hogares siguen teniendo dificultades para costear alimentos básicos, y es posible que enfrentemos una alta inflación en el futuro", señala el proyecto de legislación.

Bajo las leyes propuestas, los grandes supermercados tendrían la obligación de fijar el precio de al menos un producto de cada categoría regulada en o por debajo de un nivel establecido por el gobierno. Si ese producto se agota, los minoristas deberían reemplazarlo con otro producto de la misma categoría al precio con tope, independientemente de su precio original.

Sin embargo, los minoristas no estarían obligados a ofrecer productos con precio regulado en categorías que no suelen vender, lo que significa que los supermercados podrían verse incentivados a dejar de ofrecer alimentos básicos por completo para evitar pérdidas. "Se reconoce que el enfoque propuesto podría simplemente significar que los minoristas afectados elijan no vender un artículo específico sujeto a un tope de precio", admite el proyecto de ley.

Los topes de precio "provocarán escaseces"

El Consorcio Escocés de Minoristas (SRC), que representa a los principales supermercados, afirmó que la legislación de muestra "muestra cuán terriblemente complejo, costoso y oneroso será este ejercicio innecesario si se implementa".

La organización gremial criticó al SNP por no especificar qué productos serían regulados, a qué precios, ni cómo apoyaría el gobierno a los productores para ofrecer importaciones más baratas. "Irónicamente, un elemento que el documento sí confirma es que tenemos un mercado de comestibles sólidamente competitivo, algo que los ministros parecen no reconocer que elimina de raíz la necesidad de topes de precio legales", añadió el SRC.

Clive Black, analista de Shore Capital, dijo a City AM: "Si el gobierno escocés quiere enviar a la industria alimentaria y a otros sectores el mensaje de 'no inviertan en Escocia', introducir precios mínimos de alimentos es una forma de hacerlo".

El proyecto de ley establece que los supermercados podrían enfrentar multas ilimitadas por condenas de alto nivel relacionadas con las nuevas leyes, o penas de hasta £10.000 por infracciones menores.

Los propios abogados del gobierno escocés han advertido a Swinney que el régimen de topes de precio podría ser ilegal, según informó el Scottish Sun. El proceso de consulta será el próximo hito para que minoristas, productores y consumidores evalúen qué productos podrían ser regulados y bajo qué base legal avanzaría el régimen.

El Dr. Chris Snowdon, jefe de economía del estilo de vida del Institute of Economic Affairs, declaró: "John Swinney es un rey Canuto moderno que intenta inútilmente detener la marea creciente de la inflación. Tan seguro como que la noche sigue al día, los topes de precio provocan escaseces en los estantes y la venta de productos inferiores.

"En algún momento del futuro cercano, los topes del SNP exigirán que los supermercados vendan productos con pérdidas, algo que no harán, y los consumidores pronto descubrirán que no pueden comprarlos en absoluto".