El filósofo alemán del siglo XIX Arthur Schopenhauer describió una vez la schadenfreude como una expresión de envidia o resentimiento: el placer malicioso que se obtiene de la miseria de otra persona. Mucha gente conoce bien esa sensación: surge cuando la desgracia golpea a alguien, especialmente a quien parece tener todo.

Aunque la palabra circula ampliamente en Estados Unidos —apareció en más de 300 periódicos en un solo año—, el inglés no tiene un equivalente exacto. El sentimiento, sin embargo, resulta familiar: uno sonríe en secreto cuando a un colega le niegan el ascenso y el aumento tan codiciados, cuando un empresario egocéntrico y exitoso va a la cárcel, o cuando un político presumido y arrogante pierde la reelección. Detrás de esos momentos hay un deleite profundo y oculto, o un desprecio público abierto, ante el fracaso ajeno.

El filme perdurably popular Citizen Kane alimenta ese apetito, ofreciendo al público el deseo de ver caer a los poderosos. La etimología es directa: Schaden significa daño y Freude significa alegría. La emoción, según los observadores, forma parte de la naturaleza humana: un sentido de envidia difícil de borrar. Que un préstamo del alemán haya encontrado una audiencia tan amplia en la prensa estadounidense sugiere que el sentimiento necesitaba un nombre, incluso donde la lengua nunca aportó un término propio.

La justicia en el centro

Si Schopenhauer presentó esta emoción como hija de la envidia, investigadores posteriores han examinado si a veces puede cumplir un propósito social. John Portmann, psicólogo social, sostiene que el sentimiento puede justificarse en ocasiones. En su libro When Bad Things Happen to Other People, explica que los ciudadanos respetuosos de la ley pueden sentirse reivindicados cuando se castiga a quienes la violan, y que quienes trabajan duro pueden sentir satisfacción cuando los ricos —quienes exhiben y malgastan una riqueza que no les costó esfuerzo— son humillados o desacreditados.

"Cada vez que te importa la justicia, te predispones a sentir schadenfreude", dijo Portmann. "Un sentido de justicia está en el corazón de la schadenfre", añadió el profesor asociado de teología de Kentucky.

Richard Smith, otro investigador del fenómeno, estudió la schadenfreude en el contexto de la comparación social —la manera en que la percepción de las personas sobre su posición relativa respecto a otros moldea su comportamiento y su pensamiento—. Cuanto más envidiable se vuelve una persona, más probable es que otros sientan schadenfreude hacia ella. Según Smith, envidiar a alguien genera un sentimiento de inferioridad; cuando alguien no cae bien y su éxito parece inmerecido, su tropiezo se convierte en motivo de alegría.

Como sentimiento, la schadenfreude es pasiva y relativamente inofensiva; la malicia, en cambio, es odio activo. Sin embargo, quienes saborean con frecuencia las desgracias ajenas lo hacen a su propio riesgo. El placer habitual a costa de otro pasa factura en "quiénes somos como personas morales". Las muestras insinceras de compasión por el caído no ayudan: las lágrimas de cocodrilo son inútiles. "El reconocimiento privado de nuestra hipocresía, junto con el placer frecuente", puede llevar a una persona a concluir que tiene un problema moral.

La caída de una diva

Martha Stewart, la diva del hogar, personificó el fenómeno: una ilustración real de las dinámicas de envidia y caída percibida como merecida que Portmann y Smith describen. Su poder personal, su riqueza, su éxito y su altivez la habían colocado por encima de los demás. Luego, en 2005, fue acusada de delito de información privilegiada y, cuando cayó, gran parte del público creyó que merecía cumplir condena en prisión. Sobrevivió a la crisis y la convirtió en un triunfo personal, enseñando a otros y compartiendo sus habilidades durante su reclusión —en una instalación que parecía más un cómodo club campestre.

Los niños son más hábiles que los adultos para expresar la schadenfreude. Cuando un niño se ríe de otro que se cae, suele ser una expresión de curiosidad: una forma de medir cómo reaccionarán los demás. Al crecer, aprendemos a ocultar el impulso. Aun así, la justicia de uno es el escándalo de otro. El 11 de septiembre de 2001, tras los atentados terroristas, los televidentes quedaron impactados por un video de CNN en el que unos pocos palestinos bailaban en las calles, celebrando la desgracia que había caído sobre Estados Unidos. "Nuestras nociones de lo bueno y lo malo cambian constantemente", dijo Portmann, "incluso dentro de una sola cultura".

Cómo volverse "a prueba de schaden"

Portmann ofrece varios consejos para volverse "a prueba de schaden":

1. Evita hacer cosas que provoquen envidia de manera hostil. Es difícil sentir rechazo por alguien simpático y modesto.
2. Si ocupas una posición de poder y superioridad, no daña tu imagen cometer unos cuantos errores sin importancia. Hacerlo suaviza el efecto invidioso que podrías causar en otros y les permite un pequeño placer a tu costa. Si disfrutas de ciertas ventajas, deja claro que las conseguiste con trabajo duro y con la capacidad de superar desventajas; si no, muestra gratitud y humildad.
3. Expresa a menudo compasión por quienes sufren a tu alrededor. Eso construye una de buena voluntad: cuando la desgracia te golpee, quienes ayudaste reembolsarán la inversión que hiciste en ellos cuando estaban en el suelo.

"Rara. Muy rara es la diva que puede permanecer querida en el pedestal para siempre", concluye el ensayo. "Las excepciones son la princesa Diana, James Dean y Marilyn Monroe. Ayuda morir joven".

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Maria Victoria Rufino es artista, escritora y empresaria. Es presidenta y productora ejecutiva de Maverick Productions y puede contactarse en mavrufino@gmail.com. Esta columna fue publicada originalmente en BusinessWorld.