Para millones de sudafricanos, la temporada de impuestos sigue pareciendo un ritual anual de reunir documentos, revisar deducciones y presentar declaraciones. Sin embargo, dentro de la South African Revenue Service (SARS), la autoridad tributaria del país, el proceso luce muy diferente.

Mucho antes de que muchos contribuyentes ingresen a eFiling, la inteligencia artificial (IA), el aprendizaje automático y la analítica avanzada de datos ya han evaluado riesgos, cotejado información de terceros y ayudado a determinar qué declaraciones merecen un escrutinio más cercano. Lo que antes era un proceso intensivo en mano de obra, impulsado en gran medida por auditorías manuales, se está convirtiendo en una operación tecnológica impulsada por datos.

El cambio es uno de los ejemplos más notables de África de IA aplicada a gran escala en el gobierno. Más allá de mejorar la recaudación de impuestos, ofrece una mirada a cómo la toma de decisiones algorítmica está reconfigurando las instituciones públicas y la relación entre los ciudadanos y el Estado.

SARS se ha convertido discretamente en uno de los usuarios más sofisticados de IA del continente, incorporando ciencia de datos en casi todas las etapas de la administración tributaria, desde las autoevaluaciones y la detección de fraude hasta la verificación de cumplimiento y la selección de auditorías. El enfoque refleja una tendencia más amplia de gobiernos africanos que usan IA no solo para mejorar la eficiencia, sino también para cerrar brechas de ingresos en las economías digitales.

“SARS usa ciencia de datos, aprendizaje automático e IA como parte de su programa más amplio de modernización para innovar continuamente y mejorar los procesos de cumplimiento tributario”, dijo Siphithi Sibeko, Head of Communication and Media at SARS, a TechCabal en una entrevista el lunes. “La estrategia de SARS se centra en la experiencia del cliente y en aplicar estas capacidades para garantizar que ‘tax just happens’”.

La magnitud del impacto de la tecnología ya se está haciendo visible.

Según Sibeko, el programa de cumplimiento de SARS aportó R304 billion ($18.2 billion) durante el año fiscal 2024/25. La detección y verificación de fraude asistida por IA evitó más de R417 billion ($25 billion) en salidas indebidas de reembolsos durante los últimos cinco años.

Sibeko también afirmó que 100% de los casos de verificación y 88.41% de los casos de auditoría compleja ahora se seleccionan mediante funcionalidad automatizada de evaluación de riesgo, lo que ilustra cómo los algoritmos se han vuelto centrales para identificar riesgos de cumplimiento.

En lugar de depender únicamente de la información presentada en las declaraciones tributarias, SARS construyó una imagen digital integral de los contribuyentes al integrar datos recibidos bajo su mandato legal de empleadores, instituciones financieras, esquemas médicos, fondos de jubilación, aseguradoras, administradores de inversiones y otras entidades informantes. También recibe información de registros gubernamentales nacionales, autoridades fiscales extranjeras y marcos de reporte de criptomonedas.

En un comunicado del 1 de julio, SARS dijo que las mejoras están diseñadas para hacer que el cumplimiento tributario sea “simpler, faster and more secure” para millones de contribuyentes, y añadió que al 1 July 2026 más de 1.9 million de contribuyentes habían sido autoevaluados, con cerca de R8 billion ($479 million) en reembolsos pagados dentro de 72 hours.

Ese ecosistema de datos en expansión se ha vuelto especialmente importante a medida que crece el mercado de comercio electrónico de Sudáfrica. Se proyecta que las ventas minoristas en línea alcancen R130 billion ($7.8 billion), lo que representa casi 10% de las ventas minoristas totales, reflejando el creciente volumen de transacciones digitales que generan ingresos gravables y rastros de datos.

Los ingresos generados a través de plataformas de trabajo independiente, trabajo remoto, negocios de comercio electrónico y criptoactivos suelen dejar huellas digitales que los sistemas tributarios tradicionales tienen dificultades para seguir. La IA ahora permite a SARS analizar estos conjuntos de datos complejos a una escala que sería imposible mediante investigación manual.

“El enfoque no está en una sola tecnología, sino en un enfoque de plataforma que integra datos, analítica, IA y capacidades modernas de cumplimiento para hacer que el cumplimiento sea más fácil para los contribuyentes honestos y más difícil de evadir para quienes deciden no cumplir”, dijo Sibeko a TechCabal. “Estamos viendo una mayor participación en la economía digital, lo que refuerza la importancia de garantizar que todos los ingresos gravables sean declarados, sin importar cómo o dónde se obtengan”.

SARS insiste en que la tecnología está diseñada para apoyar, no reemplazar, el juicio humano, pese a la creciente dependencia de la IA. Los indicadores de riesgo generados por sus sistemas se revisan mediante procesos de gobernanza y supervisión humana, y los modelos se perfeccionan continuamente para mejorar la precisión y minimizar los falsos positivos antes de que se tome cualquier medida de cumplimiento.

Sibeko cree que este enfoque human-in-the-loop será importante a medida que los gobiernos de todo el mundo enfrenten preguntas sobre la rendición de cuentas de la IA, la transparencia y los derechos de los ciudadanos cuando los sistemas automatizados influyen en decisiones públicas.

Para Sudáfrica, las implicaciones van mucho más allá de la recaudación de impuestos. La estrategia Modernisation 3.0 de SARS busca crear una autoridad tributaria inteligente, digital y basada en datos, construida alrededor de identidades digitales, registros unificados de contribuyentes y sistemas de cumplimiento impulsados por IA.

A medida que los gobiernos de toda África buscan formas de mejorar la recaudación sin aumentar las tasas impositivas, SARS está demostrando que la IA puede convertirse en una de las herramientas fiscales más poderosas disponibles.