La creciente división entre la unidad de Samsung Electronics centrada en semiconductores, Device Solutions (DS), y su unidad enfocada en productos terminados, Device eXperience (DX), se está extendiendo a las negociaciones laborales del próximo año, tras una disputa sobre el pago por desempeño que pone a prueba el modelo de la compañía de operar ambas unidades como negocios prácticamente independientes.

La unidad DS de la compañía, que fabrica chips de memoria y otros semiconductores, se ha beneficiado de un repunte en los precios de la memoria —una racha alcista en toda la industria impulsada en gran medida por la demanda de los centros de datos construidos para ejecutar inteligencia artificial—, mientras que la unidad DX, que vende teléfonos inteligentes, televisores y electrodomésticos, ha enfrentado mayores costos de componentes y una rentabilidad debilitada. Samsung es solo uno de los tres proveedores globales dominantes de memoria, junto con la surcoreana SK hynix y la estadounidense Micron, y su negocio de chips ha sido durante mucho tiempo un impulsor principal de las ganancias de la compañía.

Los sindicatos salen a las calles

Miembros del Sindicato Nacional de Trabajadores de Samsung Electronics celebraron una manifestación en la planta de la compañía en Suwon, provincia de Gyeonggi, el 16 de julio, en protesta por un acuerdo salarial que beneficia principalmente a los empleados de la división fabricante de chips DS. El activismo laboral es relativamente nuevo en la compañía: Samsung mantuvo durante décadas una política de "no sindicalización" hasta abandonarla formalmente en 2020, y el Sindicato Nacional de Trabajadores de Samsung Electronics protagonizó luego la primera huelga en los más de 50 años de historia de la empresa en julio de 2024, durante una ronda previa de negociaciones salariales.

El viernes, el Sindicato de la Empresa Samsung Electronics, compuesto en su mayoría por empleados de la división DX, celebra una manifestación cerca de las oficinas de la compañía en el distrito de Gangnam, en Seúl, con unos 3,000 participantes esperados.

El sindicato busca una compensación adicional equivalente a 1,000 acciones de Samsung Electronics por empleado de DX, al considerar que la brecha salarial con los trabajadores de DS se ha vuelto excesiva. Se estima que satisfacer esta demanda costaría a la compañía más de 12 billones de wones (8,680 millones de dólares).

La disputa surge después de un acuerdo salarial alcanzado en mayo que otorgó a los empleados de DX alrededor de 6 millones de wones cada uno en acciones de tesorería, mientras que informes de la industria han estimado que los empleados de DS podrían recibir bonos de hasta unos 600 millones de wones cada uno.

El sindicato sostiene que los trabajadores de DX fueron relegados en las últimas negociaciones salariales y afirma que están siendo penalizados por una estructura de negocio sobre la que tienen poco control. DS gana más cuando los precios de la memoria suben, pero los costos de DX aumentan porque compra esos componentes para los dispositivos de consumo de Samsung.

Samsung defiende el pago basado en el desempeño

Samsung, sin embargo, ha defendido la brecha salarial argumentando que las dos divisiones han obtenido resultados financieros marcadamente diferentes. DX registró una utilidad operativa de 2.1 billones de wones en el primer semestre, frente a los 8 billones de wones de un año antes, mientras que la división DS alcanzó una utilidad operativa récord de 142.9 billones de wones. En ese contexto, la demanda de compensación del sindicato de más de 12 billones de wones equivale a menos de una décima parte de la utilidad operativa del primer semestre de la división DS.

Roh Tae-moon, titular de la división DX, reiteró el principio de compensación basada en el desempeño de la compañía en una reunión informativa con empleados el miércoles, señalando que las recompensas deben basarse en el rendimiento del negocio. Sus declaraciones rechazaron de hecho los llamados a una compensación adicional para los empleados de DX.

La grieta se extiende a las negociaciones salariales de 2027

La disputa ahora se está extendiendo a las negociaciones laborales del próximo año. El Sindicato Laboral de Samsung Electronics, el más grande de la compañía y dominado por empleados de DS, afirmó que no formará un grupo de negociación conjunto con otros sindicatos para las conversaciones salariales de 2027 y planea negociar por separado con la empresa.

La medida podría institucionalizar aún más la división entre los dos negocios, que han operado bajo sistemas financieros y de desempeño separados desde que Samsung Electronics introdujo su estructura de divisiones en 2009.

Kim Dae-jong, profesor de negocios de la Universidad Sejong, afirmó que Samsung debería finalmente integrar los sistemas de compensación entre las dos divisiones. Señaló que las diferencias salariales basadas únicamente en la asignación de negocios podrían socavar la percepción de equidad, ya que los empleados pueden ser asignados a divisiones distintas independientemente de su formación académica o técnica.

"A largo plazo, creo que los salarios en las dos divisiones deberían integrarse", dijo Kim. "Lo más importante para una empresa es la equidad… A los empleados les puede resultar más frustrante el trato desigual que simplemente ganar menos".

Kim también señaló que las dos divisiones se han apoyado mutuamente en las distintas etapas del ciclo de los semiconductores, con DX contribuyendo a sostener el negocio de semiconductores durante períodos de pérdidas en años pasados. Indicó que la naturaleza cíclica de la industria de los semiconductores podría eventualmente revertir la actual brecha de ganancias.

"El negocio de los semiconductores es cíclico, por lo que podría entrar en una fase bajista en unos cinco años", dijo. "No creo que la compañía deba permitir que los conflictos entre los sindicatos se profundicen aún más".

Kim advirtió que los agravios prolongados podrían derivar en huelgas a gran escala y una mayor rotación de empleados.

"Si este descontento sigue acumulándose, naturalmente estallará en algo parecido a una huelga a gran escala", dijo. "La rotación de empleados también puede aumentar, con miembros del sindicato de DX pasándose a empresas competidoras como SK hynix".