“África no tiene un problema de agua”, dice Constantine Edward. “Tiene un problema de infraestructura.”

Es una distinción simple, pero una que explica por qué Constantine y su hermano Herman, junto con Faith Kuya, dejaron atrás el trabajo de desarrollo financiado por ayuda para construir SafeSip, una startup tanzana que trata el agua limpia como un servicio que debe pagar su propia supervivencia. La empresa, que se describe como una utilidad de agua autónoma, despliega estaciones de agua alimentadas con energía solar y habilitadas con IA llamadas “water banks” en comunidades rurales desatendidas. El contexto es duro: según el Programa Conjunto de Monitoreo de la OMS/UNICEF, cientos de millones de personas en el África subsahariana todavía carecen de acceso a agua potable gestionada de forma segura, y la brecha es mayor precisamente en las zonas rurales que SafeSip atiende.

La convicción de los hermanos se originó en la infancia, cuando bebían de ríos contaminados en la Tanzania rural. Se fortaleció durante una pasantía universitaria en Dodoma, donde vieron a niños sufrir enfermedades transmitidas por el agua que podían prevenirse. SafeSip nació de esas experiencias, no como una organización benéfica que entrega agua gratis, sino como una empresa diseñada para sostenerse mediante ingresos.

Antes de SafeSip, el equipo dirigió una campaña centrada en la agricultura que no logró escalar y terminó cerrándose. Volvieron a reunirse, estudiaron el sector del agua y en 2023 postularon a una subvención enfocada en pajillas de filtración de agua, su primer concepto de producto. Ganaron una subvención de $10,000 de Social Shifters, algo que Constantine considera el momento en que el proyecto pasó de ser una idea a un negocio serio.

De las pajillas de filtración a los “water banks”

El modelo de la empresa evolucionó de forma importante respecto de su concepto original de filtración. Después de casi un mes de debate interno, el equipo cambió hacia lo que Constantine llama “kiosk 2.0”: un “water bank” que opera las 24 horas sin supervisión en el lugar.

Los quioscos de agua tradicionales en la África rural suelen depender de pozos construidos por el gobierno y bombas manuales, que, según Constantine, se averían en uno o dos años. Se trata de un patrón ampliamente documentado en la literatura sobre desarrollo: los puntos de agua financiados por donantes o gobiernos con frecuencia se deterioran a los pocos años de instalarse, a menudo porque no existe presupuesto ni mecanismo para el mantenimiento continuo. También señala que los sistemas de agua gubernamentales, por lo general, no incluyen desalinización, lo que significa que el agua solo sirve para lavar, no para beber ni cocinar.

Los water banks de SafeSip abordan esas limitaciones incorporando IA. El sistema prevé problemas de mantenimiento; por ejemplo, envía una alerta cuando los filtros comienzan a obstruirse para que se pueda enviar a un técnico local antes de que ocurra una falla. Las estaciones funcionan con energía solar y están equipadas con medidores inteligentes y una capa de software. Los miembros de la comunidad reciben una tarjeta que acercan para obtener agua, lo que genera datos para la empresa y al mismo tiempo permite prestar el servicio.

Herman reconoce que la mayoría de los inversionistas prefieren negocios puramente de software, pero sostiene que el mercado africano exige ambos componentes. “Durante un tiempo, todos estaban obsesionados con las aplicaciones móviles, pero muchas de ellas ya no están escalando porque el modelo de ingresos no existe”, dice. La observación refleja un cambio más amplio en los ecosistemas de startups africanas, donde las empresas que combinan infraestructura física con plataformas digitales —desde proveedores de energía solar fuera de red hasta emprendimientos de movilidad— han atraído cada vez más capital al resolver brechas de servicio concretas que el software puro ha tenido dificultades para abordar.

Precios y confianza de la comunidad

Uno de los mayores debates internos de los fundadores se centró en los precios. Algunos miembros del equipo argumentaban que un bidón de 20 litros debía venderse por 1,000 chelines tanzanos, posicionándolo como un producto premium. Otros impulsaban un precio de 500 chelines para garantizar la accesibilidad. Tras probarlo, SafeSip fijó el precio en 250 chelines para los clientes que recogen el agua directamente en un water bank, y 500 chelines para el servicio a domicilio. Con los tipos de cambio actuales, 250 chelines tanzanos equivalen aproximadamente a diez centavos de dólar, lo que sitúa el precio de SafeSip al alcance de hogares rurales de bajos ingresos y, al mismo tiempo, genera ingresos para el mantenimiento.

Ganar la confianza de la comunidad requirió más que precios competitivos. Constantine recuerda que, cuando se desplegó el primer water bank, el equipo colocó un cartel con un código QR y la frase “Get clean water, quick quick.” La gente pasaba de largo sin detenerse. Un hombre en bicicleta finalmente se paró y les dijo: “Paso por aquí todos los días, pero pensé que era un producto premium para gente rica”. Ese comentario llevó a SafeSip a renovar la marca de sus estaciones con señalización clara, crear un lugar visible para comprar tarjetas y mostrar cómo funciona el servicio. Desde entonces, dice Constantine, la gente se acerca lista para pagar, sin preguntas.

Rechazo del modelo de ayuda

Constantine sostiene que la razón por la que el agua limpia sigue siendo inaccesible en África no es la falta de esfuerzo por parte de gobiernos, ONG o agencias de desarrollo, sino un fallo fundamental en la forma en que se financian los proyectos. “La mayoría de estos proyectos se entregan como ayuda”, dice. “El dinero se acaba y no hay forma de mantener el sistema. Para nosotros, lo tratamos como un negocio. Generamos ingresos, y esos ingresos pagan el mantenimiento. La sostenibilidad tiene que construirse en el modelo desde el principio”. Su crítica se alinea con un debate de larga data en los círculos de desarrollo sobre las limitaciones de la infraestructura financiada por subvenciones cuando carece de una fuente recurrente de ingresos para cubrir su mantenimiento.

Los fundadores rechazan de manera explícita la caridad como marco. “La historia simple es que queremos resolver el problema del agua en África”, dice Constantine. “Pero la verdad más profunda es que África en realidad no tiene un problema de agua; tiene un problema de infraestructura. Por eso estamos construyendo una infraestructura digital de agua para comunidades desatendidas”.

Sacrificios personales

Ambos hermanos describen costos personales importantes. Constantine dice que sus relaciones se han visto afectadas: a veces pasa un mes sin llamar a su familia, que siempre es la que toma la iniciativa. También admite que prácticamente perdió sus aficiones durante los últimos dos años, aunque a veces encuentra tiempo para ver películas.

El sacrificio de Herman fue desafiar las expectativas familiares. Después de graduarse de la universidad, se esperaba que cursara una maestría y asumiera una campaña familiar. Él se negó. “Estaban decepcionados”, dice. “Pero ahora están muy orgullosos”. Fuera de SafeSip, Herman es músico y toca la guitarra y el piano, aunque rara vez encuentra tiempo para ello. Los dos hermanos viven en la misma casa, y Herman señala que Constantine casi siempre está frente a su computadora, incluso de noche.

Constantine también destaca las contribuciones de la directora ejecutiva, Faye, que sigue estudiando pero siempre encuentra tiempo para la empresa, posponiendo sus estudios y compromisos personales para asistir a reuniones. Sin embargo, sí señala que los plazos de último minuto para presentar propuestas de subvenciones a veces la toman por sorpresa.

Cómo medir el impacto

Cuando se les pregunta cómo sería el éxito si SafeSip se convirtiera en la mayor utilidad rural de agua de África, ambos fundadores apuntan a efectos más amplios que el simple acceso al agua limpia.

Constantine describe cómo la presencia de un water bank impulsa la actividad económica local. La gente compra agua a 250 chelines y la revende a 500. Otros abren lavaderos de autos porque ahora existe la infraestructura. Las familias ahorran el dinero que antes gastaban en gastos médicos por enfermedades transmitidas por el agua, y el tiempo que antes dedicaban a caminar largas distancias para conseguir agua queda disponible para construir negocios.

Herman enfatiza los beneficios sociales: el acceso al agua reduce la tensión familiar, como la carga cuando una esposa debe caminar kilómetros antes del amanecer para conseguir agua, y ayuda a que los niños permanezcan en la escuela porque ya no tienen que levantarse a las 4 a.m. para recoger agua antes de clase.

Sobre el emprendimiento en África

Herman cuestiona la percepción de que el emprendimiento es solo para quienes no tienen educación ni otras alternativas profesionales. “Muchas familias africanas creen que, si tienes habilidades y educación, se supone que debes conseguir un trabajo de oficina, no iniciar una empresa”, dice.

Constantine responde directamente al escepticismo de los inversionistas: “Los inversionistas creen que los negocios no van a escalar. Ven las estadísticas de fracaso y se vuelven escépticos. La idea errónea es que no podemos construir empresas escalables que cambien el continente, pero sí podemos, y lo estamos haciendo”.

De cara al futuro, ambos hermanos dicen que esperan ser recordados por las vidas que cambiaron y no solo por la startup que construyeron. “Espero que recuerden que cambiamos vidas”, dice Constantine. “Que dimos a millones acceso a agua segura y limpia. Eso es lo que quiero en mi epitafio”.

Herman coincide: “Se trata del impacto. Tocamos un problema fundamental en la comunidad. Eso importa mucho más que el negocio en sí, aunque el negocio es la forma en que lo hacemos sostenible”.

Fuente: TechCabal