Los drones utilizados en la guerra entre Rusia y Ucrania representan una estimación del 4% de la demanda mundial de germanio, lo que añade presión a un pequeño mercado de minerales críticos dominado por China, según BMO Capital Markets.

Se espera que este año se desplieguen alrededor de 15 millones de drones en el conflicto. Desde 2025, gobiernos y alianzas militares han comprometido cerca de US$150 mil millones (C$208 mil millones) para capacidades de drones y contradr​ones, y BMO estima en un informe publicado el martes que aproximadamente la mitad parece comprometida y cerca de un tercio está destinado a tecnología contradr​on.

“Es seguro decir que el mundo ha entrado en la era de la guerra masiva con drones”, dijeron los analistas de materias primas de BMO George Heppel y Helen Amos. “La movilización masiva de drones representa, posiblemente, el mayor cambio tecnológico en la guerra moderna en décadas”.

La magnitud ya es visible más allá de las estimaciones de BMO. Ucrania aspira a producir más de siete millones de drones este año, frente a cuatro millones en 2025, según su ministerio de defensa. Los drones representan ahora más del 80% de los objetivos enemigos destruidos por las fuerzas ucranianas, dijo BMO, citando al ministerio.

La OTAN comprometió en julio más de US$40 mil millones durante cinco años para capacidades contradr​on y busca entrenar a cinco veces más operadores de drones para finales de 2027.

El gasto añade otra fuente de demanda para materias primas ya consideradas estratégicamente importantes para vehículos eléctricos, semiconductores, telecomunicaciones y otras tecnologías avanzadas. La vulnerabilidad potencial es especialmente aguda porque los mercados del galio, el germanio y las tierras raras pesadas son pequeños y su procesamiento está concentrado en China, lo que deja expuestas a las cadenas de suministro militares y civiles cuando la demanda aumenta rápidamente.

Punto de estrangulamiento de China

El nitruro de galio se utiliza en semiconductores de alta frecuencia y de potencia importantes para los sistemas de comunicaciones y radar, mientras que el germanio se usa en óptica infrarroja, fibra óptica y semiconductores. Los imanes permanentes de tierras raras proporcionan elevación y torque en los motores eléctricos de drones.

El Center for Strategic and International Studies, con sede en Washington, D.C., identificó los chips de nitruro de galio y los imanes de tierras raras entre los principales puntos de estrangulamiento de la cadena de suministro de drones en un estudio de diciembre.

Un dron promedio que opera en el campo de batalla ucraniano contiene 46 gramos de imanes de neodimio-hierro-boro, 0.1 gramo de galio y 1 gramo de germanio, estima BMO. El impacto sobre la demanda total es relativamente pequeño para los imanes y el galio, pero más significativo para el germanio.

Los sistemas contradr​on crean su propia demanda. Un dron bien ubicado que cuesta unos pocos cientos de dólares puede amenazar infraestructura civil valorada en miles de millones, lo que lleva a los gobiernos a invertir en defensas en capas, dijo BMO. El galio y el germanio son insumos importantes, junto con tierras raras como gadolinio, itrio, iterbio y samario.

China produjo el 98% del galio refinado primario del mundo, el 77% del germanio refinado y el 68% de las tierras raras extraídas en 2023, según un estudio del U.S. Geological Survey publicado en junio.

Esa dominancia se ha convertido cada vez más en una preocupación de seguridad. Pekín impuso requisitos de licencia de exportación sobre el galio y el germanio en 2023 y prohibió las exportaciones de ambos metales a Estados Unidos en diciembre de 2024. Suspendió la prohibición de EE. UU. en noviembre de 2025 hasta el 27 de noviembre de este año.

Aun así, la disrupción fue significativa. Las importaciones estadounidenses de metal de germanio cayeron un 67% estimado el año pasado, dijo el USGS.

El consumo de drones en tiempos de guerra probablemente contribuyó a que el precio del germanio subiera a más de US$11,000 por kg desde un promedio histórico de alrededor de US$2,000, dijo BMO. El pequeño tamaño del mercado ayuda a explicar por qué incluso un uso limitado en el campo de batalla puede notarse en los precios y en la planificación del suministro.

El galio plantea un problema similar. China representó el 99% de la producción primaria de galio de baja pureza el año pasado, según el USGS, mientras que Estados Unidos no produjo nada y siguió dependiendo por completo de las importaciones para el consumo reportado.

Suministro en Canadá

El impulso occidental para reducir esas dependencias podría beneficiar a varias empresas que cotizan en Canadá.

Teck Resources (TSX: TECK.A, TECK.B; NYSE: TECK) firmó en julio un acuerdo con Ottawa que respalda hasta C$850 millones de inversión potencial en su complejo de fundición y refinación Trail en Columbia Británica para expandir la producción de germanio, galio y antimonio.

Canada Growth Fund podría invertir hasta C$400 millones directamente en la instalación. El plan podría duplicar la capacidad existente de producción de germanio y antimonio de Trail y añadir producción de galio, al tiempo que daría al gobierno federal posibles derechos de compra sobre parte de la producción.

Trail ya es un productor comercial de germanio, recuperado como subproducto de concentrados de zinc.

Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) persigue otra posible fuente canadiense. La minera planea iniciar el próximo año una planta piloto de galio en su Complexe Jonquière en Saguenay, Que., utilizando material ya presente en la bauxita procesada por su refinería de alúmina Vaudreuil.

Una operación de demostración planificada podría producir hasta 4 toneladas de galio al año. Rio señala que una planta comercial posterior podría alcanzar 40 toneladas anuales, cerca del 5% de la producción mundial actual.

La producción mundial primaria de galio suma solo un poco más de 700 toneladas al año y actualmente proviene íntegramente de fuera de América del Norte, dijo Rio.

Tierras raras pesadas

Las tierras raras pesadas como el disprosio y el terbio plantean otro desafío. Se utilizan en imanes permanentes de alto rendimiento, particularmente donde los imanes deben conservar sus propiedades a temperaturas elevadas, un requisito importante para la defensa y otras aplicaciones industriales exigentes.

Neo Performance Materials (TSX: NEO; US-OTC: NOPMF) puso en servicio en abril una línea de separación de tierras raras pesadas a pequeña escala en su planta Silmet en Estonia. Ha producido soluciones de proceso separadas de disprosio y terbio a partir de alimentación mixta de carbonato de tierras raras totalmente dentro de Europa.

Neo también suministra productos refinados de galio, lo que le da exposición a otro material importante para drones, dijo BMO.

La empresa con sede en Toronto anunció además el 31 de agosto un acuerdo con Carester, de Francia, para asegurar óxidos de tierras raras pesadas para sus operaciones europeas de fabricación de imanes a cambio de material de imanes reciclados y materia prima de separación.

MP Materials (NYSE: MP) está apuntando a la industria de drones mediante Project Swarm, que agrupa la demanda y estandariza especificaciones para apoyar la oferta nacional de imanes de tierras raras. La compañía dijo en agosto que había firmado acuerdos con varios clientes estadounidenses y aliados. BMO destacó la iniciativa junto con el negocio de materiales para imanes de MP y su exposición estratégica a las tierras raras.

La desarrolladora Aclara Resources (TSX: ARA) avanza, por su parte, en el proyecto de tierras raras de arcilla iónica Carina en Brasil. Un estudio de factibilidad perfila una producción anual promedio de 156 toneladas de disprosio, 27 toneladas de terbio y 1,191 toneladas de neodimio-praseodimio durante una vida útil de mina de 18 años, con operaciones previstas para 2028.

Consumo

La guerra moderna también consume drones de forma distinta a la mayoría de las tecnologías civiles. En lugar de permanecer en servicio durante años, los drones baratos de combate suelen destruirse después de una sola misión, lo que obliga a las fábricas a reemplazarlos continuamente. Eso convierte la cadena de suministro de los minerales que contienen en un problema recurrente, y no en una compra de hardware única.

BMO también identificó a Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) como una exposición indirecta a través de su depósito Kipushi, con contenido de germanio y galio, en la República Democrática del Congo, y de su posible papel en futuras cadenas de suministro de minerales críticos de EE. UU.

El fundador de Ivanhoe, Robert Friedland, ilustró la dificultad de recuperar metales consumidos en la guerra durante una entrevista en abril en el FT Commodities Global Summit en Lausana, Suiza.

“La guerra es como realmente estúpida, ya sabes, porque devora cantidades astronómicas de metal que a menudo no se puede reciclar”, dijo Friedland. “Cuando un proyectil explota en Ucrania, boom, el cobre de ese proyectil queda disperso por todas partes. Es muy difícil reciclarlo.”