Las acciones de Rocket Lab Corporation (RKLB) cayeron 10.15% a 53.17 dólares la mañana del jueves, una baja de 6.01 dólares, después de que la compañía anunciara otro retraso en el lanzamiento inaugural de su cohete Neutron. Rocket Lab aplazó el primer vuelo de su cohete de carga media a 2027 tras identificar defectos de fabricación en componentes estructurales clave, lo que marca el revés más reciente en su expansión hacia el competitivo mercado de lanzamientos de carga media.

Defectos de fabricación identificados en la primera etapa de Neutron

La compañía reveló el cronograma revisado el miércoles mediante una actualización para inversionistas y un documento regulatorio. Rocket Lab indicó que identificó problemas de fabricación relacionados con estructuras compuestas de carbono en los barriles de la primera etapa y las cúpulas de los tanques de propelente de Neutron. Estos componentes brindan la resistencia estructural del cohete y ayudan a contener el propelente durante el vuelo.

Según la compañía, los ingenieros descubrieron pequeñas bolsas de aire dentro de la tapa de la cúpula del tanque de propelente de la primera etapa durante inspecciones de fabricación. Este tipo de defectos puede debilitar los materiales compuestos y crear riesgos estructurales bajo condiciones operativas extremas. Rocket Lab ha introducido mejoras de fabricación para atender los problemas y reforzar la confiabilidad de los componentes.

El aplazamiento sigue a un revés anterior en el que un tanque de la primera etapa se rompió durante pruebas en enero. Rocket Lab posteriormente movió su objetivo de lanzamiento hacia el cuarto trimestre de 2026, pero los nuevos desafíos de fabricación han extendido el cronograma de desarrollo más allá de las expectativas previas de la compañía.

Neutron es central para los planes de expansión e ingresos

Neutron representa la expansión planificada de Rocket Lab más allá de sus operaciones consolidadas de lanzamiento de carga pequeña hacia misiones satelitales más grandes. La compañía ha señalado que el cohete reutilizable está diseñado para elevar cargas de hasta 13,000 kilogramos a la órbita terrestre baja, una clase de carga media orientada al despliegue de constelaciones satelitales y al servicio de clientes gubernamentales y comerciales. Está destinado a competir con el Falcon 9 de SpaceX por contratos de lanzamiento comerciales y gubernamentales, un vehículo que se ha convertido en el caballo de batalla de la industria de lanzamientos comerciales en los últimos años. Sin embargo, el cronograma revisado retrasa la entrada de Neutron a ese mercado junto con su potencial contribución a los ingresos.

Rocket Lab anunció originalmente Neutron en 2021 e inicialmente apuntaba a un hito en la plataforma de lanzamiento para 2024. La compañía luego movió su esperado vuelo inaugural a 2025 debido a desafíos de desarrollo y calificación, y nuevas complicaciones de pruebas y problemas de fabricación han empujado ahora el objetivo a 2027.

Rocket Lab continúa operando su vehículo de lanzamiento Electron y desarrollando sus capacidades HASTE. En septiembre, la compañía anunció un acuerdo plurianual que abarca 20 misiones de Electron para el operador satelital japonés Synspective, un acuerdo que respalda el negocio de lanzamientos existente mientras Neutron pasa por trabajos adicionales de fabricación y pruebas.

Analistas de Wall Street reducen los precios objetivo de RKLB

El cronograma revisado de Neutron llevó a varios analistas de Wall Street a recortar sus precios objetivo para las acciones de RKLB. KeyBanc redujo su objetivo de 135 a 100 dólares tras el más reciente revés de desarrollo de la compañía. Clear Street, de manera similar,ó su objetivo de 129 a 105 dólares tras evaluar el cronograma de lanzamiento extendido.

El retraso también prolonga el gasto de desarrollo de Rocket Lab antes de que Neutron pueda comenzar a respaldar operaciones de lanzamiento comerciales. Antes de intentar su vuelo inaugural, la compañía debe completar mejoras de fabricación, calificación de componentes y pruebas adicionales. Estos requisitos siguen siendo centrales para el avance de Neutron hacia la operatividad.

Rocket Lab planea seguir informando sobre su progreso a través de sus hitos de fabricación y pruebas. La compañía ha publicado detalles adicionales sobre el cronograma revisado de Neutron en sus materiales para inversionistas, y sus próximas actualizaciones de desarrollo se espera que aclaren el avance hacia el lanzamiento planificado para 2027.