RIAD — Al menos 12 personas murieron y 309 resultaron heridas en un ataque al Aeropuerto Internacional Rey Jálid de Riad el sábado, el más mortal contra Arabia Saudita en más de una década, mientras los hutíes, respaldados por Irán, intensifican una campaña que lanzaron este verano.

La autoridad de aviación civil saudita indicó que los muertos del tercer ataque al aeropuerto esta semana incluyen a cuatro sauditas, dos personas de Bangladés y una persona de cada uno de los siguientes países: Estados Unidos, Jordania, Palestina, Siria, Sudán y Egipto. Funcionarios situaron la cifra de heridos en 309 en el último recuento.

Los hospitales se vieron desbordados por heridos trasladados en ambulancias y helicópteros, algunos en estado crítico, tras el ataque, que se produjo sin previo aviso.

El presidente de EE.UU., Donald J. Trump, dijo que Washington evalúa si unirse a los ataques sauditas contra los hutíes en el conflicto, un efecto colateral de la guerra contra Irán que Estados Unidos e Israel lanzaron en febrero.

El conflicto se intensifica tras el colapso del alto al fuego en Yemen

Los dos ataques previos al aeropuerto esta semana mataron a cuatro personas y causaron graves daños a un avión comercial saudita estacionado en la plataforma. Los ataques han expuesto vulnerabilidades en las capacidades defensivas sauditas mientras el reino lleva a cabo una campaña aérea contra los hutíes en apoyo de una guerra terrestre del gobierno yemení contra el grupo respaldado por Irán.

Los hutíes no han reclamado la autoría del ataque del sábado, pero la coalición militar liderada por Arabia Saudita prometió responder.

Al ser consultado sobre si Estados Unidos planeaba unirse a los ataques sauditas contra los hutíes, Trump dijo a los reporteros: "Podríamos. Lo vamos a evaluar. Acabamos de enterarnos del reciente ataque, así que tomaremos una decisión. Actuamos muy rápido".

El secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, condenó los ataques al aeropuerto, afirmando que "demuestran un flagrante desprecio por la vida civil inocente". El secretario general de la ONU, António Guterres, también condenó el ataque del sábado, reiterando que los ataques contra civiles e infraestructura civil violan el derecho internacional y deben cesar de inmediato.

Arabia Saudita y el gobierno yemení han reclamado cientos de ataques contra objetivos en territorio controlado por los hutíes, mientras que los hutíes han dicho que esos ataques mataron a civiles, incluidas mujeres y niños. Reuters no pudo verificar de forma independiente esas afirmaciones.

Los sauditas entraron en la guerra de Yemen en 2015 al frente de una coalición árabe que buscaba expulsar a los hutíes de la capital, Saná. El conflicto se convirtió en un sangriento punto muerto en el que cientos de miles de yemeníes murieron por los combates y la hambruna.

Un alto al fuego acordado en 2022 entre sauditas y hutíes se desmoronó este verano, culminando en un avance relámpago de los hutíes que capturó el punto estratégico del mar Rojo de Bab el-Mandeb —el estrecho que conecta el mar Rojo con el golfo de Adén y un paso clave para el transporte marítimo comercial entre Asia y Europa— a las fuerzas gubernamentales respaldadas por Arabia Saudita. El gobierno yemení respaldado por Arabia Saudita lanzó una ofensiva esta semana para intentar recuperar ese territorio, pero solo ha logrado avances lentos, incluso mientras los hutíes pusieron bajo asedio a Taiz, la tercera ciudad más grande del país.

Aeropuerto cerrado y espacio aéreo declarado zona militar

Todos los vuelos fueron desviados de Riad el sábado y se suspendieron las operaciones del aeropuerto, la principal puerta de entrada internacional de la capital, que sirve a una ciudad de 8 millones de personas, según la autoridad de aviación civil. El jefe de la oficina de medios de los hutíes publicó en X que el grupo había "cerrado el aeropuerto internacional de Riad".

Los hutíes han advertido a las aerolíneas internacionales que no operen vuelos a través del espacio aéreo saudita, afirmando que se ha convertido en un teatro de sus operaciones militares, con excepción del espacio aéreo sobre las ciudades santas de La Meca y Medina. El espacio aéreo saudita se ubica a lo largo de corredores principales que conectan destinos europeos y asiáticos, lo que da a las advertencias una importancia que va más allá de las aerolíneas que sirven directamente a Riad.

Un testigo en el aeropuerto describió haber visto una explosión y luego a varias personas tendidas heridas en el suelo dentro de la terminal. Se observó más de una docena de ambulancias dirigiéndose apresuradamente hacia la instalación, y un video verificado por Reuters mostró ambulancias en el aeropuerto. Un viajero herido dijo a Reuters que vio algo cruzar el cielo fuera del aeropuerto antes de que parte del techo cerca de una puerta de embarque se derrumbara.

La Embajada de EE.UU. en Riad dijo que "recomienda encarecidamente a todos los ciudadanos estadounidenses evitar este aeropuerto y las áreas circundantes".

Los anteriores ataques hutíes ya habían llevado a varias aerolíneas a suspender o cancelar servicios hacia la capital saudita, poco antes de que Riad deba albergar importantes conferencias de energía e inversión. Los organizadores de esos eventos dijeron antes de los ataques del sábado que se realizarían según lo previsto.

La atención se centra ahora en si Estados Unidos se une a la campaña saudita, cuándo podrán reanudarse las operaciones del aeropuerto y si las conferencias programadas en Riad se llevan a cabo como han prometido los organizadores.

— Reuters