El presidente Trump se ha propuesto expandir la capacidad de energía nuclear de Estados Unidos mediante nuevas construcciones y la restauración de reactores desmantelados. Sin embargo, volver a poner en marcha reactores inactivos es una tarea compleja regulada por estrictos estándares de seguridad supervisados por la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC, por sus siglas en inglés); no se trata simplemente de volver a encenderlos.

En mayo de 2025, Trump firmó una orden ejecutiva titulada "Reinvigorating the Nuclear Industrial Base" (Reactivación de la Base Industrial Nuclear), en la que estableció la ambición de iniciar la construcción de diez nuevos reactores grandes y añadir 5 GW de capacidad de generación a las instalaciones nucleares existentes para 2030. Este impulso político se produce en medio de un aumento de la demanda eléctrica en Estados Unidos, impulsado en parte por la rápida expansión de los centros de datos que dan soporte a la inteligencia artificial, lo que ha llevado a las principales empresas tecnológicas a buscar fuentes de energía confiables y libres de carbono.

Durante las últimas décadas, numerosos reactores en Estados Unidos fueron retirados del servicio a medida que la confianza pública en la energía nuclear se desplomaba tras tres grandes desastres: Chornóbil, Three Mile Island y Fukushima. No obstante, la percepción pública ha cambiado de manera notoria en los últimos años, con un aumento sustancial del apoyo a la energía nuclear, ya que los responsables políticos y la industria la consideran cada vez más esencial para alcanzar los objetivos de seguridad energética y descarbonización.

El año pasado, Trump anunció planes para reiniciar tres plantas cerradas: la Central Nuclear de Palisades de 789 MWe en Michigan, propiedad de Holtec International y cerrada en 2022; el Crane Clean Energy Centre de 835 MWe de Constellation Energy, ubicado en el sitio de Three Mile Island en Pensilvania; y la planta Duane Arnold de 615 MWe de NextEra en Iowa. En conjunto, estos esfuerzos sustentan el impulso de la administración hacia un renacimiento nuclear en Estados Unidos.

Tras un año de trabajo acelerado para reactivar las operaciones nucleares, el viernes 24 de julio la Administración Trump anunció que había alcanzado su objetivo de llevar tres nuevos reactores de prueba avanzados a la criticidad —el punto en el que se logra una reacción en cadena nuclear autosostenida— para el 4 de julio de 2026.

El desafío de reactivar Palisades

Cuando la Planta de Energía de Palisades en Michigan fue cerrada en 2022, se esperaba que el cierre fuera permanente. Holtec International posteriormente cambió de rumbo y desarrolló una estrategia para reiniciar el reactor inactivo, una empresa sin precedentes en la industria nuclear comercial de Estados Unidos.

Holtec estimó inicialmente que la puesta nuevamente en servicio tardaría aproximadamente dos años, un cronograma que resultó demasiado optimista. Reiniciar un reactor nuclear resultó ser mucho más difícil y costoso de lo previsto. Durante la evaluación de la instalación, la empresa descubrió una corrosión generalizada en los equipos que utilizan agua radiactiva caliente para generar vapor de alta presión. Otros contratiempos incluyeron interrupciones en la cadena de suministro, una fuga en una línea de agua subterránea y la necesidad de conseguir válvulas de reemplazo.

Muchos de estos desafíos serían conocidos para operadores nucleares con experiencia, pero Holtec nunca había gestionado una planta nuclear con anterioridad. Cuando la empresa adquirió Palisades a la compañía de servicios públicos Entergy, aún no había realizado una inspección completa de todo el sitio, según Jeff Borah, gerente general de operaciones de la planta.

"No nos tomamos el tiempo para planificar realmente todo el proyecto antes de empezar a trabajar", declaró Borah. "Es como construir un camión de bomberos de camino al incendio".

Rick Springman, presidente de Holtec, ofreció una perspectiva diferente y señaló que ciertos sistemas simplemente no pueden evaluarse por completo hasta que el proyecto está en marcha. Esto incluye equipos como la turbina, que tuvo que ser desmontada e inspeccionada durante varios meses.

"La diferencia entre construir una casa nueva y rehabilitar una casa antigua es que siempre habrá descubrimientos", dijo Springman.

A pesar de los obstáculos, Holtec afirma que está comprometido con el cumplimiento de su plazo contractual de reinicio de marzo de 2027 y planea comenzar a cargar combustible en el reactor ya en septiembre.

Otros proyectos de reinicio avanzan

El esfuerzo de Holtec ha animado a otras empresas —entre ellas Constellation Energy y NextEra— a perseguir sus propias iniciativas de reactivación. La lógica económica es directa: reiniciar un reactor existente puede potencialmente suministrar energía limpia a gran escala años antes y a un menor costo que la construcción de nuevas plantas nucleares, las cuales en Estados Unidos han enfrentado históricamente presupuestos de miles de millones de dólares y cronogramas que se extienden por más de una década.

El proyecto de Three Mile Island de Constellation Energy ha progresado con mayor fluidez. Debido a que el reactor en rehabilitación no sufrió daños, la empresa espera reiniciarlo ya el próximo año. La larga trayectoria de Constellation como propietaria y operadora de la instalación le proporcionó un conocimiento valioso de sus sistemas e infraestructura. Microsoft ha firmado un acuerdo de compra de energía de 20 años para adquirir electricidad del Crane Clean Energy Centre una vez que reanude sus operaciones, lo que subraya el papel de las grandes empresas tecnológicas en el respaldo financiero de los reinicios nucleares.

La administración Trump está respaldando estos esfuerzos de reinicio con miles de millones de dólares en fondos federales. Ese apoyo ha generado preocupaciones entre algunos observadores de que los contribuyentes soportarán la carga financiera de renovar los reactores envejecidos. También se han planteado cuestiones de seguridad, particularmente en el caso de Holtec, dada su falta de experiencia previa en la operación de una planta nuclear.

Michael J. Keegan, copresidente del grupo ecologista Don't Waste Michigan, expresó su preocupación por la decisión de reparar en lugar de reemplazar los generadores de vapor corroídos de Palisades. "Aquí en Palisades, ha habido demasiadas concesiones", dijo Keegan.

Springman rechazó esas preocupaciones y afirmó que los generadores han sido inspeccionados y probados exhaustivamente, y que la empresa "se siente muy cómoda con la seguridad del componente".

Un futuro caso por caso

Palisades inició su operación comercial en 1971, lo que ha llevado a argumentar que los fondos federales se destinarían mejor a la construcción de nuevos reactores en lugar de revivir una planta de medio siglo de antigüedad que requiere una extensa renovación.

Sin embargo, el progreso comparativamente rápido del proyecto de Three Mile Island de Constellation Energy indica que algunos esfuerzos de reactivación podrían resultar más rápidos y menos complicados que otros. Este historial sugiere que la aprobación federal para reiniciar reactores antiguos podría otorgarse en última instancia caso por caso, tras una evaluación detallada de la condición de cada instalación y del alcance del trabajo requerido.

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com