Red Metal (ASX:RDM) ha alcanzado un hito significativo en su depósito de tierras raras Sybella, en Queensland, al anunciar el inicio de un estudio de prefactibilidad (PFS) para evaluar la viabilidad económica del procesamiento mediante lixiviación en pilas en este proyecto de carácter único a nivel mundial. El estudio se desarrolla en un contexto en el que las naciones occidentales aceleran sus esfuerzos por diversificar las cadenas de suministro de tierras raras, que siguen muy concentradas en China tanto en la minería como en el procesamiento posterior de los minerales críticos utilizados en imanes permanentes para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y tecnologías de defensa.

Tres consultoras de recursos con sede en Queensland y credenciales internacionales —DRA Global, AMDAD y The Core Group— han sido contratadas para diseñar, optimizar y costear la operación minera, el esquema de procesamiento y la infraestructura asociada para el desarrollo de los minerales de la Zona Kary de Sybella.

El distintivo cuerpo mineralizado hospedado en granito del depósito Sybella contiene minerales de tierras raras de fluoro-carbonato solubles, lo que lo diferencia de los depósitos de tierras raras más comunes hospedados en arcillas y dominados por monacita. El cuerpo mineralizado aflora en superficie y ofrece un potencial sustancial de tonelaje con una relación de estéril cero, ubicado aproximadamente a 20 kilómetros al suroeste de Mount Isa, una región con infraestructura minera y mano de obra establecida.

El director general (MD), Rob Rutherford, informó a los accionistas que la roca hospedante de granito no consume ácido, es pobre en arcilla, competente y fácil de triturar, lo que la hace idónea para apilar en pilas de alta permeabilidad para la lixiviación con ácido. La lixiviación en pilas es una técnica ampliamente utilizada en la recuperación de oro y cobre; su posible aplicación a minerales de tierras raras es comparativamente novedosa y podría ofrecer una alternativa de menor costo frente a las rutas de procesamiento convencionales si se demuestra a escala.

Durante los últimos dos años, The Core Group ha llevado a cabo extensas pruebas metalúrgicas para optimizar los criterios de lixiviación en pilas de tierras raras. Este trabajo ha permitido diseñar un esquema de proceso sencillo y la precipitación de un producto de carbonato mixto de tierras raras (MREC) de alta calidad, un material intermedio que puede refinarse posteriormente en óxidos de tierras raras separados, como neodimio y praseodimio, ambos insumos esenciales para imanes permanentes de alta resistencia.

El enfoque de extracción propuesto para los minerales de Sybella emplea métodos de minería a granel de bajo costo combinados con un procesamiento sencillo de lixiviación en pilas con ácido sulfúrico débil a temperatura ambiente. Según Rutherford, esta técnica minera y de procesamiento de uso rutinario debería permitir que el estudio alcance el nivel de prefactibilidad de manera rentable y oportuna.

El PFS refinirá aún más el diseño y evaluará la economía del procesamiento de 20 millones de toneladas por año (Mt/a) de mineral, y también examinará los efectos de escalar la operación a la baja hasta 10 Mt/a y al alza hasta 25 Mt/a. Además, el estudio evaluará las ventajas de construir una planta de ácido in situ frente a la compra de ácido en el mercado abierto, y pondrá a prueba la viabilidad económica de separar el MREC de alta calidad en óxidos de tierras raras individuales.

"Se espera que este conjunto de trabajos entregue nuestra primera evaluación económica robusta de Sybella, al tiempo que proporciona un análisis de brechas para guiar el estudio de factibilidad definitiva propuesto, programado para comenzar en 2027", señaló Rutherford. "También aportará los datos necesarios para avanzar en las conversaciones de contratos de compraventa con posibles usuarios finales y podría facilitar el apoyo financiero del Gobierno Federal y los Gobiernos Estatales, así como de otras entidades."

"Anticipamos anunciar los resultados de este importante programa de estudio hacia finales de este año o principios del próximo año", añadió.

Las acciones de Red Metal se mantenían estables en 14 centavos, con una capitalización de mercado de 54,17 millones de dólares antes de la apertura del mercado.