Por segunda vez en esta década, un conflicto militar ha alterado los mercados petroleros mundiales, impulsando tanto los precios del crudo como los márgenes de refinación a máximos de varios años y generando importantes ganancias para las petroleras más grandes del mundo y los principales refinadores.

La guerra en Irán ha restringido el suministro de combustibles, ya que el movimiento de crudo a través del estrecho de Ormuz se ha visto dificultado, lo que ha provocado una reducción en el procesamiento de refinación en Asia y una prohibición temporal de exportaciones por parte de China. Los mercados de combustibles se han restringido aún más bruscamente que los de crudo, empujando los márgenes de refinación a niveles sin precedentes. La gravedad de esta contracción se ha visto amplificada por una erosión de varios años en la capacidad global de refinación de reserva, ya que la subinversión en nuevas instalaciones y los cierres de refinerías en Europa y América del Norte han dejado al sistema con una flexibilidad limitada para absorber interrupciones repentinas en el suministro.

Los principales refinadores se han beneficiado de este nuevo auge de refinación, y las grandes petroleras han reportado sus ganancias más altas del segundo trimestre desde la última gran interrupción provocada por un conflicto: la invasión rusa de Ucrania en 2022. Las sólidas ganancias no solo fueron impulsadas por el aumento de los precios del petróleo entre abril y junio, sino también por la importante contribución de las divisiones de refinación y comercialización. Para los consumidores y las empresas, el aumento en los márgenes de refinación se traslada directamente a precios más altos al por menor de gasolina, diésel y combustible para aviones, intensificando las presiones sobre el costo de vida que ya se han convertido en un punto de tensión política en Estados Unidos y Europa.

Márgenes de refinación récord

A pesar de una caída en los precios del crudo y una extrema volatilidad en los últimos cinco meses, el mercado de productos refinados ha seguido contrayéndose, con márgenes de refinación que se mantienen en máximos históricos porque el suministro de productos petroleros está significativamente más restringido que el suministro de crudo.

Los márgenes de refinación mantuvieron niveles récord incluso cuando los precios del crudo superaron los $100 por barril. Los suministros globales de gasolina, diésel y combustible para aviones se han ido restringiendo durante meses debido a una combinación de factores, la mayoría originados por las guerras en Irán y Ucrania.

El mes pasado, los márgenes de refinación para gasolina y diésel alcanzaron nuevos máximos históricos en medio de una escalada intermitente en Medio Oriente, la prohibición rusa de exportaciones de diésel y la disminución de los inventarios globales de combustibles.

En una declaración inusual el mes pasado, Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía (AIE), dijo: "No hay espacio para la complacencia en materia de seguridad petrolera en medio de la escalada de las hostilidades y la continua reducción de los inventarios comerciales disponibles."

Si bien aseguró a los mercados que los países de la AIE aún mantienen más de 1.000 millones de barriles de existencias controladas por los gobiernos, Birol señaló: "La actividad de refinación y los suministros de productos no han aumentado tanto como las entregas de crudo, lo que significa que los mercados de productos petroleros refinados, incluidos el diésel y la gasolina, son considerablemente más restrictivos que los del crudo." La declaración de la AIE está disponible aquí.

Las extraordinarias ganancias de las grandes petroleras

Como consecuencia de los mercados de combustibles restringidos y los márgenes de refinación en aumento, las mayores empresas petroleras internacionales reportaron sus ganancias más altas del segundo trimestre desde al menos 2022. Estas empresas también esperan que la refinación siga generando altas ganancias a corto plazo en medio de mercados de combustibles distorsionados, caracterizados por un suministro restringido y una capacidad de refinación limitada.

Shell más que duplicó sus ganancias del segundo trimestre interanuales, ya que los precios más altos de petróleo y gas, una utilización récord de las refinerías y un fuerte desempeño comercial impulsaron los beneficios por encima de las expectativas de los analistas. La transcripción de la llamada de resultados del segundo trimestre de 2026 de Shell ofrece más detalles.

La utilización de refinerías de Shell alcanzó el 102% en el período de abril a junio, frente al 99% del primer trimestre de 2026, principalmente debido a una reducción en las actividades de mantenimiento planificado y no planificado. Los sólidos márgenes de refinación y químicos también contribuyeron a las ganancias de Shell.

El margen indicativo global de refinación de Shell aumentó a $24 por barril desde $17 en el primer trimestre, mientras que el margen indicativo global de químicos se duplicó a $270 por tonelada, frente a $139 por tonelada.

"El desempeño operativo de la refinación ha sido excelente", dijo el director ejecutivo Wael Sawan en la llamada de resultados de Shell.

TotalEnergies reportó un aumento interanual del 68% en su ingreso neto ajustado, alcanzando $6.000 millones en el segundo trimestre de 2026, ya que el aumento de los precios del petróleo y los márgenes de refinación impulsaron tanto las ganancias como los flujos de caja.

El Indicador de Margen de Refinación Europeo de la supermajor aumentó un 19% trimestralmente y casi se triplicó interanualmente en comparación con el primer semestre de 2025, alcanzando $12,4 por barril, frente a $4,3 por barril. La transcripción completa de los resultados está disponible en el sitio web de TotalEnergies.

"Refinación y Químicos tuvieron un desempeño excepcional aprovechando las condiciones del mercado, gestionando bien las tensiones en el suministro de productos refinados para maximizar los márgenes capturados", dijo el director ejecutivo de TotalEnergies, Patrick Pouyanné, en la llamada de resultados.

Las supermajors estadounidenses, ExxonMobil y Chevron, también reportaron sus ganancias más altas en años, lo que atrajo críticas del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien dijo que están ganando "demasiado dinero" y que "van a devolver parte de eso al público y será mejor que reduzcan el precio al por menor, el precio para el consumidor", según CNBC.

Chevron logró un procesamiento récord en sus refinerías que superó el millón de barriles por día en el segundo trimestre, dijo el director ejecutivo Mike Wirth en la llamada de resultados del viernes.

"Los destilados medios son realmente el punto más crítico en este momento. Inicialmente parecía que era el combustible para aviones, ahora es el diésel", señaló Wirth, indicando que la demanda europea de diésel podría pronto aumentar desde niveles relativamente bajos del segundo trimestre a medida que comience el reabastecimiento de aceite para calefacción antes del invierno.

"Esto se suma a la prohibición de exportaciones de Rusia, las interrupciones en las refinerías rusas y las obvias restricciones que existen en el estrecho", añadió Wirth.

China y la perspectiva de su demanda siguen siendo una incertidumbre significativa para el mercado, pero Chevron no prevé una destrucción significativa de la demanda, dijo Wirth, añadiendo: "Creo que vamos a ver cierta presión al alza en los precios de los productos en el tercer trimestre y posiblemente más allá."

El director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, dijo que la supermajor espera un continuo "mercado de refinación muy robusto con márgenes muy altos."

Incluso si las interrupciones de suministro se resuelven a finales de año y se restablezcan los flujos de crudo y combustibles desde Medio Oriente, los inventarios globales agotados y la consiguiente necesidad de reabastecimiento podrían sostener el complejo de refinación mundial durante varios trimestres adicionales.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com