REalloys (NASDAQ: ALOY) ha firmado un acuerdo estratégico con el fabricante de imanes permanentes JS Link para desarrollar una de las primeras plataformas de imanes de tierras raras no chinos totalmente integradas, combinando materias primas, separación, metalización y fabricación de imanes permanentes bajo una única estrategia industrial norteamericana.

El acuerdo crea una vía para producir imanes de tierras raras estadounidenses íntegramente en suelo de los EE. UU., un desarrollo con amplias implicaciones para la seguridad nacional y la independencia industrial.

Contexto Estratégico: La Dominación de China y la Respuesta de EE. UU.

Los imanes permanentes son componentes esenciales en misiles guiados, aviones de combate, submarinos, robots industriales, vehículos eléctricos, infraestructura de inteligencia artificial y turbinas eólicas. Los imanes permanentes comerciales más potentes están fabricados con aleaciones de neodimio-hierro-boro (NdFeB), con pequeñas adiciones de disprosio o terbio para preservar la fuerza magnética a las altas temperaturas presentes en los sistemas de defensa y los motores de vehículos eléctricos. Estos elementos de tierras raras pesadas se encuentran entre los más difíciles de obtener fuera de China, donde se realiza casi toda la separación y metalización de tierras raras pesadas en la actualidad.

China actualmente fabrica la gran mayoría de estos imanes, lo que otorga a Beijing una influencia significativa sobre industrias centrales para la modernización militar, la manufactura avanzada y la transición energética mundial.

El acuerdo entre REalloys y JS Link se basa en una serie de desarrollos rápidos. Solo unas semanas antes, REalloys fue seleccionada por el Ejército de los EE. UU. para negociaciones exclusivas destinadas a desarrollar instalaciones de procesamiento de tierras raras pesadas en el Tooele Army Depot de Utah. Ese proyecto posicionó a la empresa en el centro del esfuerzo de Washington por reconstruir la capacidad nacional de procesamiento de tierras raras antes de la prohibición del Departamento de Defensa, efectiva el 1 de enero de 2027, sobre imanes de tierras raras de origen chino.

El proyecto del Ejército de los EE. UU. estableció la columna vertebral de procesamiento, mientras que la asociación con JS Link añade la fabricación de imanes permanentes. En conjunto, ambas iniciativas abarcan todas las etapas principales de la producción de tierras raras —desde las materias primas hasta los imanes terminados— dentro de una única plataforma industrial estadounidense.

"En las tierras raras, la ventaja estratégica pertenece al país que fabrica los imanes. Esa es la capacidad que estamos construyendo aquí en los Estados Unidos", declaró a Oilprice.com Lipi Sternheim, CEO de REalloys.

Construyendo la Base Industrial: Saskatchewan y Más Allá

El acuerdo con JS Link añade la capacidad de fabricación final a una cadena que REalloys había ido ensamblando en materia de abastecimiento, procesamiento y metalización.

El centro de esta expansión es Saskatchewan, Canadá. REalloys comprometió aproximadamente 20,6 millones de dólares para ampliar la instalación de procesamiento de tierras raras del Saskatchewan Research Council, asegurando derechos preferentes sobre hasta el 80% de su producción ampliada, incluidos el metal de neodimio-praseodimio (NdPr) y los óxidos separados de disprosio y terbio. Se prevé que la producción comercial comience a principios de 2027.

Los óxidos separados siguen siendo un producto intermedio. Antes de convertirse en imanes permanentes, deben transformarse primero en metales de alta pureza, alearse y luego fabricarse como imanes terminados. REalloys también está financiando una instalación dedicada de metalización de tierras raras pesadas para convertir los óxidos de disprosio y terbio en metales, creando lo que se espera que se convierta en la mayor operación de metalización de tierras raras pesadas fuera de China.

Se espera que los primeros materiales a escala de calificación de esta instalación estén disponibles en el cuarto trimestre de 2026, lo que pondría el disprosio, el terbio y el NdPr producidos en América del Norte en manos de los clientes para su evaluación antes de la producción comercial, trasladando el proyecto de la construcción industrial a la etapa final previa a las ventas.

Abastecimiento Asegurado

REalloys ha asegurado múltiples fuentes de materias primas:

• Un acuerdo de compra a largo plazo definitivo para el 15% de la producción de la Fase 1 del proyecto Tanbreez de Critical Metals en Groenlandia.
• Una alianza estratégica y un compromiso de compra vinculados al depósito de tierras raras Sheep Creek en Montana.
• Un marco de suministro propuesto con Ramaco Resources para material de tierras raras hospedado en carbón de la plataforma Brook Mine en Wyoming.

La empresa continúa buscando suministro adicional de fuentes nacionales y aliadas.

La Expansión de los Controles de Exportación de China

Las empresas estadounidenses de tierras raras operan ahora bajo el supuesto de que el acceso a los materiales chinos puede cortarse en cualquier momento. Beijing ha ido ampliando su régimen de control de exportaciones para vigilar los materiales de origen chino incluso después de que salgan de China.

Bajo los últimos controles de exportación de China, se prohíbe a empresas e individuos extranjeros de todo el mundo suministrar a empresas estadounidenses designadas ciertos productos de uso dual. Las empresas afectadas incluyen al productor de tierras raras MP Materials y al fabricante de imanes de tierras raras USA Rare Earth.

Las restricciones van más allá de bloquear las exportaciones de empresas chinas. Beijing ha instruido a organizaciones e individuos de todo el mundo a suspender las transacciones existentes y detener la transferencia de materiales de uso dual de origen chino designados a las empresas estadounidenses afectadas. En efecto, las restricciones siguen al material en sí y no al exportador, lo que otorga a Beijing una capa adicional de influencia sobre las cadenas de suministro globales construidas en torno al procesamiento chino.

El Ministerio de Comercio de China justificó las medidas por motivos de seguridad nacional, describiéndolas como necesarias para proteger los intereses estratégicos de China y cumplir con sus obligaciones internacionales de no proliferación.

La amenaza de interrupción del suministro no es hipotética para los países que dependen de la producción china de tierras raras. En 2010, durante una disputa diplomática entre Beijing y Tokio por las Islas Senkaku, China suspendió temporalmente las exportaciones de tierras raras a Japón, un evento que aceleró la inversión japonesa en cadenas de suministro alternativas y programas de reciclaje, y puso de relieve la rapidez con la que el acceso a materiales críticos puede convertirse en un instrumento de presión geopolítica.

Implicaciones para los Fabricantes de Defensa de EE. UU.

La importancia estratégica de una cadena de suministro nacional de tierras raras se extiende mucho más allá del propio sector de las tierras raras. Varios de los principales fabricantes de defensa de EE. UU. dependen fuertemente de componentes intensivos en tierras raras:

• Kratos Defense & Security Solutions (NASDAQ: KTOS) — un importante proveedor de drones, sistemas hipersónicos y tecnologías de defensa avanzadas — depende de imanes permanentes de alto rendimiento para muchas de sus plataformas de nueva generación.
• Boeing (NYSE: BA) tiene un interés creciente en asegurar suministros nacionales confiables de imanes a medida que amplía la producción de aeronaves militares, satélites y sistemas de defensa autónomos.
• Northrop Grumman (NYSE: NOC) depende de componentes intensivos en tierras raras en áreas como defensa de misiles, radar, guerra electrónica y programas espaciales.
• AeroVironment (NASDAQ: AVAV), uno de los principales fabricantes de drones del Pentágono, utiliza imanes permanentes en sistemas de propulsión eléctrica, tecnologías de guía y electrónica de defensa de precisión.

A medida que Washington reconstruye un ecosistema nacional de mina a imán, estas empresas se beneficiarían de una mayor seguridad de suministro y una menor dependencia del procesamiento chino.

Una Industria en Formación

Durante la mayor parte de las últimas tres décadas, los Estados Unidos operaron bajo el supuesto de que las cadenas de suministro globales permanecerían abiertas independientemente de las tensiones geopolíticas. El país fue en su día el principal productor mundial de tierras raras, con la mina Mountain Pass en California dominando el suministro mundial durante la década de 1980, antes de que la producción de bajo costo de China, respaldada por menos restricciones ambientales y subsidios estatales, desplazara gradualmente a los productores estadounidenses y de otros países occidentales. Los controles de exportación, las normas de contratación pública, las sanciones y las restricciones de inversión se están convirtiendo ahora en características permanentes de la economía industrial.

Tanto la administración Trump como la de Biden invocaron la Ley de Producción de Defensa para destinar capital federal a proyectos nacionales de procesamiento y separación de tierras raras, tratando las cadenas de suministro de minerales críticos como una prioridad de seguridad nacional a la par de la fabricación de semiconductores.

En este entorno, las empresas capaces de producir materiales de tierras raras calificados para defensa íntegramente dentro de América del Norte ocupan una posición estratégicamente diferenciada. Una industria estadounidense integrada de tierras raras está tomando forma años más rápido de lo que muchos anticipaban. Una base industrial que le tomó a China décadas construir se está reconstruyendo ahora en toda América del Norte en cuestión de años, con REalloys posicionada en el centro de ese esfuerzo.

Por Charles Kennedy, OilPrice.com