Un criador de cabras del norte de California hizo recientemente algo más típico de un banco de inversión de Wall Street: cubrir el riesgo con derivados. Tim Arrowsmith enfrentó un fuerte aumento en los costos laborales después de que expiró el 30 de junio una política estatal de exención salarial. Ninguna aseguradora cubriría ese riesgo y no existía un contrato de futuros para ello. Así que pagó $50,000 por un contrato en Kalshi que le paga $500,000 si Sacramento no corrige la norma antes del 1 de octubre. Si Sacramento cambia la política, sus costos laborales se mantendrán sin cambios y solo perderá los $50,000. Si la norma sigue vigente, tendrá $500,000 para compensar los mayores costos laborales.

Gracias a los mercados de predicción, por primera vez pequeñas empresas como la de Arrowsmith tienen acceso a herramientas de gestión de riesgos que Wall Street ha utilizado durante años.

Hasta hace relativamente poco, la mayoría de los estadounidenses no pensaba mucho en los mercados de derivados. Sin embargo, esos mercados e instrumentos han permitido que agricultores, productores de petróleo, conglomerados financieros y sectores enteros de la economía mantengan precios y costos más estables al transferir el riesgo a alguien dispuesto a asumirlo. También aportan información valiosa sobre hacia dónde se dirige el riesgo, lo que ayuda a tomar mejores decisiones. Los mercados de derivados de EE. UU. han ayudado a crear y sostener la economía más grande del mundo.

La razón principal es la estructura de la Commodity Exchange Act (CEA), la ley que rige esos mercados. Ha dado lugar al conjunto más innovador y amplio de instrumentos derivados del mundo, negociados en algunos de los mercados mejor regulados de cualquier lugar. La CEA reconoce que cualquier cosa que pueda generar riesgo para las personas y las empresas —ya sea un bien físico, un concepto financiero o un hecho real— puede servir como activo subyacente para un derivado listado en un mercado regulado a nivel federal.

Aunque el crecimiento explosivo de los mercados de predicción es un fenómeno reciente, los contratos de evento no son nuevos. Son otra innovación dentro de ese marco, no una desviación de él. En un mercado de predicción, los contratos de evento pagan según ocurra o no ocurra algo en el mundo real: quién ganará una elección o la Copa del Mundo, si habrá o no una recesión, cuántos autos entregará Tesla cada trimestre y más.

Tampoco es nuevo escuchar comparaciones entre la actividad de negociación financiera y el juego. Desde que existen los mercados, también han existido sus críticos, que solo los ven como una oportunidad para “apuestas riesgosas”. Sin embargo, operar en mercados de derivados regulados federalmente es muy distinto de apostar en la ruleta de un casino de Las Vegas o de permitir que DraftKings fije las cuotas, limite las ganancias y obtenga beneficios de las pérdidas. Es el lugar, no específicamente el producto, lo que determina el tratamiento regulatorio y la caracterización adecuada de la actividad.

Los mercados de predicción, a diferencia de un corredor de apuestas que toma la otra parte de tu apuesta y fija las cuotas, son bolsas financieras. Actúan como intermediarios y no favorecen a un lado de la operación. El mercado —no la bolsa— fija los precios y los operadores pueden salir de su posición en cualquier momento, como ocurre en un mercado financiero tradicional. Aunque algunos productos pueden parecer que se superponen entre ambos mundos, lo que hay detrás de la pantalla es lo que importa. Eso no ha impedido que casinos y casas de apuestas deportivas, que tienen todos los motivos para sentirse amenazados por un modelo más justo y transparente, insistan en que estos mercados no tienen utilidad económica. Ellos deberían hablar por sí mismos.

La cobertura de Arrowsmith es solo un ejemplo de lo que los mercados de predicción están haciendo posible. Los contratos de evento ahora cubren riesgos que ningún producto de gestión de riesgos alcanzó antes: fondos ambientales que cubren el precio de los permisos de carbono de California, heladerías que se cubren frente a un verano lluvioso. Empresas demasiado pequeñas para interesar a un escritorio de Wall Street pueden transferir un riesgo específico a alguien dispuesto a ponerle precio.

Más allá de la posibilidad real de operar en los mercados, el valor más importante reside en la información que proporcionan. A diferencia de las publicaciones en redes sociales, que se optimizan para captar atención y para “lo que quieres que sea verdad”, los mercados de predicción se optimizan para la precisión y para “lo que será verdad”. Un informe reciente de la Reserva Federal encontró que los mercados de Kalshi ofrecen una lectura precisa y en tiempo real de la economía, valiosa tanto para investigadores como para responsables de políticas, e incluso superan a los futuros de los fed funds al predecir movimientos de tasas de interés.

Sin embargo, solo por su vínculo con los deportes, muchos estados se han aliado ahora con intereses de los casinos para intentar prohibir los mercados de predicción y aplicar una regulación estatal fragmentada pensada para ruletas a instrumentos diseñados para la formación de precios y la gestión de riesgos. Los estados, impulsados por intereses del juego, han demandado a los mercados de predicción porque les preocupa la competencia. Nueva York, la capital de las finanzas, es uno de ellos.

Más allá del absurdo de usar un modelo regulatorio que aborda el conflicto inherente de los negocios de casino —cuotas fijadas por la casa, diseñadas para asegurar que la casa gane y que se beneficia directamente de las pérdidas de los clientes—, los mercados nacionales necesitan reglas uniformes, federales y centradas en las bolsas para funcionar.

Imaginen si un estado pudiera impedirles comprar acciones de Tesla porque a su gobernador no le gusta Elon Musk. O si solo pudieran comprar una acción en la Bolsa de Nueva York a otros operadores de su propio estado. La bolsa de valores tal como la conocemos dejaría de existir.

Como excomisionado de la CFTC, he visto lo valiosos que son los derivados para agricultores, productores de petróleo e instituciones financieras para asegurarse contra los riesgos de hacer negocios. Lo que también producen estos mercados es un precio para cosas que nadie más cotizará, algo valioso en un momento en que la confianza en la mayoría de las demás fuentes de información está disminuyendo. Ambas funciones son precisamente las que la ley que rige los derivados, y su regulador federal, están destinadas a proteger.

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