Una excepción regulatoria que alguna vez permitió a DraftKings y FanDuel convertirse en gigantes de las apuestas deportivas ahora se está usando en su contra, a medida que los mercados de predicción atraen una parte significativa de la actividad de apuestas estadounidenses lejos de las casas de apuestas tradicionales.

En 2006, el Congreso aprobó la Unlawful Internet Gambling Enforcement Act, una ley que no prohibió las apuestas en línea de manera directa, sino que prohibió a los bancos procesar pagos para ellas. La legislación estableció una única excepción: los deportes de fantasía, que los legisladores consideraban un juego de habilidad y no un juego de azar como apostar en un solo partido.

En aquel entonces, los "deportes de fantasía" significaban una liga de toda la temporada entre amigos: armar un equipo en agosto, seguirlo todo el año y, al final, imponerle al perdedor un desafío ridículo. DraftKings y FanDuel tomaron esa estrecha excepción y construyeron algo que el Congreso nunca imaginó: concursos en los que los jugadores podían participar y cobrar el mismo día, una y otra vez, durante toda la temporada. Las empresas argumentaron que el formato todavía calificaba como "deportes de fantasía" bajo la ley de 2006, solo que más rápido. Durante años, los reguladores en gran medida lo permitieron.

Luego, en 2015, el fiscal general de Nueva York argumentó que los deportes de fantasía diarios habían llegado a parecerse más a las apuestas deportivas comunes que a un juego de habilidad, calificándolos de "un esquema masivo de miles de millones de dólares destinado a evadir la ley y estafar a los aficionados al deporte de todo el país", y ordenó a ambas empresas dejar de aceptar apuestas de los residentes del estado. Massachusetts optó por regular en lugar de prohibir los juegos, restringiendo la participación a adultos de 21 años o más. En un par de años, la mayoría de los estados había incorporado la fantasía diaria en sus leyes de juegos de azar, frenando la rápida expansión que DraftKings y FanDuel habían disfrutado previamente.

Ahora las dos empresas se enfrentan a una nueva industria que emplea un vacío similar: los mercados de predicción, intercambios donde los usuarios compran y venden contratos que pagan según cómo se resuelvan eventos del mundo real. La empresa de datos de comportamiento Fullstory encontró que el 60% de los apostadores afirma que los mercados de predicción han cambiado la con la que usan las casas de apuestas tradicionales, y el 35% dice que usa menos las casas de apuestas como resultado.

El verdadero hábito de apuestas deportivas de los estadounidenses probablemente exceda las cifras oficiales en decenas de miles de millones de dólares una vez que se cuenten los mercados de predicción. El economista Victor Matheson le dijo a Fortune que el mercado probablemente ronda los 50,000 a 100,000 millones de dólares, una actividad invisible para los reguladores estatales porque los mercados de predicción no se clasifican como juegos de azar. La nueva encuesta sugiere que ese dinero oculto proviene directamente de los bolsillos de las casas de apuestas.

Usando el mismo manual

Donde DraftKings y FanDuel se apoyaron en la "habilidad, no el azar", la versión de Kalshi y Polymarket es "futuros de materias primas, no juegos de azar". Sus contratos sobre resultados deportivos están regulados por la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), la misma agencia federal que supervisa los futuros de petróleo y trigo, y no por las juntas de juegos de azar estatales. Como resultado, los mercados de predicción no necesitan obtener licencias estatales de casas de apuestas, ni pagan impuestos estatales sobre apuestas. En ambos casos, el motor de crecimiento es el mismo: una brecha de definición entre lo que se llama el producto y lo que es, una brecha que los reguladores estatales no pueden cerrar de inmediato.

La encuesta de Fullstory, que consultó a más de 1,000 consumidores estadounidenses en septiembre, indica que los apostadores se sienten atraídos por los mercados de predicción principalmente por una mejor experiencia. La confianza y la reputación (60%) y la facilidad de uso (59%) superaron los pagos potenciales o las cuotas (51%) como las principales razones para elegir una plataforma, y el 77% de los encuestados dijo que ha cambiado completamente de plataforma de juego solo por la experiencia de usuario.

"Nuestra investigación sugiere que los mercados de predicción están cambiando el comportamiento de apuesta, con más tipos de eventos para predecir, mayor transparencia en los resultados y precios, y una experiencia más fácil o intuitiva como las principales razones por las que los consumidores considerarían un mercado de predicción sobre una casa de apuestas", le dijo Jason Wolf, presidente de Fullstory, a Fortune. "Eso debería ser una llamada de atención para las casas de apuestas tradicionales".

Los estadounidenses apostaron legalmente 166,940 millones de dólares en deportes en 2025, generando 3,710 millones de dólares en ingresos fiscales estatales. La American Gaming Association estima que los mercados de predicción han desviado más de 500 millones de dólares en potenciales ingresos fiscales de apuestas deportivas lejos de los estados. Illinois intentó frenar esas pérdidas con un impuesto del 15% sobre los contratos deportivos de los mercados de predicción, pero Kalshi demandó, argumentando que el estado no tiene autoridad sobre un producto regulado federalmente. Batallas legales similares están en curso en Nevada, Nueva Jersey y Maryland. La forma en que se resuelvan esos casos ayudará a determinar si los estados aún pueden usar la herramienta que finalmente frenó la fantasía diaria (la ley estatal) o si una clasificación federal coloca a los mercados de predicción fuera de su alcance.

Los deportes siguen siendo la categoría de apuestas más popular incluso entre los usuarios de mercados de predicción, y un cuarto de los encuestados dijo que usa ambos tipos de plataformas, solo para diferentes eventos, una señal de que el cambio, por ahora, es parcial y no total.

"La mayor amenaza que los mercados de predicción representan para las casas de apuestas puede no ser que los consumidores dejen de apostar en deportes", dijo Wolf. "Es que restablecen las expectativas de los consumidores sobre cómo debería ser una experiencia de apuesta. Una vez que los consumidores se acostumbren a más elección, mayor transparencia y experiencias digitales intuitivas en otros lugares, llevarán esas expectativas a cada plataforma que usen".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.