Filipinas está cada vez más cerca de ampliar los poderes del Estado contra la explotación infantil en línea, el grooming y el abuso facilitado por la tecnología, después de que el Congreso ratificara una legislación que impondría requisitos de seguridad más estrictos a las plataformas digitales.

El Departamento de Justicia (DoJ) dijo el jueves que la medida, conocida ampliamente como la ley Batang Ligtas, espera ser enviada a Malacañang para la firma del presidente Ferdinand R. Marcos, Jr. Con la acción legislativa completa, la firma del presidente es el último paso necesario para que la ley entre en vigor.

En una rueda de prensa, la subsecretaria adjunta de Justicia, Michelle Anne S. Lapuz, dijo que la legislación fortalecería las protecciones existentes contra el abuso y la explotación sexual de niños en línea, incluidos los abusos que involucran inteligencia artificial. El Senado ratificó el informe del comité de conferencia bicameral el 30 de septiembre, completando la acción del Congreso sobre la ley, titulada formalmente Ley contra el Grooming en Internet y el Abuso y la Explotación Sexual Facilitados por la Tecnología.

"Realmente esperamos que pueda llegar a Malacañang antes de que celebremos el Mes Nacional del Niño el próximo noviembre", dijo la señora Lapuz en filipino.

El proyecto figura entre las medidas prioritarias de la administración en la agenda del Consejo Asesor para el Desarrollo Legislativo-Ejecutivo. Una vez vigente, ampliará las leyes de protección infantil para cubrir el reclutamiento y grooming en línea, así como la inducción de menores a cometer actos violentos.

Las plataformas tecnológicas y las empresas de tecnología financiera deberán establecer mecanismos de verificación de edad e incorporar protecciones de seguridad infantil en sus servicios. Las plataformas digitales también deberán designar representantes legales con sede en Filipinas para responder a las solicitudes de información de las autoridades policiales. En conjunto, estas disposiciones remodelarían las obligaciones de cumplimiento de los servicios de redes sociales y las empresas fintech que atienden a usuarios en Filipinas, desde cómo se verifica la edad hasta cómo las plataformas gestionan las solicitudes de información de las autoridades.

Las escuelas y universidades asumirán un papel más importante en la identificación y denuncia de casos sospechosos de grooming y abuso en línea, incluidos los casos marcados por cambios en el comportamiento de los estudiantes. "Las escuelas y universidades son reconocidas como defensores de primera línea", dijo la señora Lapuz. Se espera que los maestros y administradores escolares detecten señales de alerta y deriven los casos sospechosos a policía, los gobiernos locales y los trabajadores sociales.

La señora Lapuz dijo que las autoridades investigaban a presuntos groomers y grupos en línea, pero declinó dar detalles, citando operaciones en curso.

El secretario de Justicia, Fredderick A. Vida, dijo que la legislación fortalecería la aplicación de la ley, aunque subrayó que los padres deben mantenerse alerta. "Necesitamos ser vigilantes, escucharlos y asumir nuestras responsabilidades", dijo en la misma rueda de prensa.

El Senado aprueba la Smart Kids Act

En una medida separada, el Senado aprobó un proyecto que fija una edad mínima para el uso de redes sociales, mientras los legisladores buscaban proteger a los niños de contenidos en línea dañinos y de la explotación.

La cámara votó 16-1, sin abstenciones, para aprobar el Proyecto de Ley del Senado N.º 2424, la propuesta Smart Kids Act, que prohibiría a los menores de 16 años crear o usar cuentas en plataformas de redes sociales con restricción de edad. También exigiría a los padres, tutores y plataformas tecnológicas tomar medidas para limitar la exposición de los niños a los riesgos en línea.

El presidente del Senado, Sherwin T. Gatchalian, dijo que la medida ayudaría a combatir las influencias en línea dañinas, citando preocupaciones por la violencia escolar y la difusión de contenido extremista violento. Él y otros senadores habían pedido anteriormente legislación contra el extremismo violento nihilista, un movimiento en línea que promueve la violencia y que las autoridades filipinas han vinculado con incidentes como un tiroteo en una escuela de Tacloban.

"Esta es una legislación histórica", dijo el senador Juan Miguel F. Zubiri. "Ayudará a influir en nuestra juventud, en esta época en la que necesitamos orientación y regulación de las redes sociales".

El señor Gatchalian también citó las propuestas de la Unión Europea para restringir el acceso de los niños a las redes sociales según la edad, situando el debate filipino junto a esfuerzos similares en otras jurisdicciones para establecer mínimos legales de uso de redes sociales.

La senadora Ana Theresia N. Hontiveros-Baraquel emitió el único voto en contra, advirtiendo que una prohibición amplia podría llevar a los niños a usar las redes sociales en secreto, haciéndolos más difíciles de proteger de los depredadores en línea.

"Privarles de esto de repente puede tener una consecuencia no deseada preocupante: llevarlos a realizar sus actividades en redes sociales en la clandestinidad", dijo. "Una vez que sean menos visibles para los padres, las escuelas y los reguladores gubernamentales y privados, el peligro de exponerlos a más riesgos es considerable".

La señora Hontiveros dijo que apoyaba una mayor protección infantil en línea, pero argumentó que la legislación debería exigir mayor responsabilidad a las empresas de redes sociales por la seguridad de sus servicios.

La Cámara Baja avanza la ley de seguridad digital infantil

La Cámara de Representantes aprobó en segunda lectura el 6 de octubre el Proyecto de Ley de la Cámara N.º 11566, la propuesta Ley de Seguridad, Protección y Bienestar Digital de los Niños. La aprobación en segunda lectura deja a la medida a un paso de la aprobación final de la Cámara, que requiere una votación en tercera lectura.

La medida de la Cámara prohíbe a los menores de 13 años acceder a las plataformas digitales y servicios interactivos cubiertos, mientras que los de 13 a 17 años podrán acceder con el consentimiento de los padres y con salvaguardas contra contenidos dañinos, publicidad dirigida, perfilado conductual y recopilación excesiva de datos.

Las restricciones propuestas también cubrirían las transmisiones en vivo, el desplazamiento infinito, los videos cortos y las funciones similares a juegos de azar accesibles para los menores. Las plataformas tendrían que usar sistemas de verificación de edad que preserven la privacidad y verificar la edad de los usuarios al menos dos veces al año; las fechas de nacimiento autodeclaradas no seríanicientes.

La medida cubre las funciones sociales e interactivas de las plataformas de juegos en línea, incluidos los mensajes y el intercambio de contenido, pero excluye el juego principal fuera de su alcance especificado. Asimismo, propone una Oficina de Redes Sociales y Seguridad Digital de los Niños bajo el Departamento de Tecnología de la Información y las Comunicaciones para supervisar la implementación.

El representante por lista de partidos Jude A. Acidre dijo que las plataformas digitales deben compartir la responsabilidad con los padres y agencias gubernamentales de proteger a los niños de las amenazas en línea.

"Ya no podemos separar el internet y las redes sociales de la vida de nuestros hijos", dijo en un comunicado. "Aquí es donde aprenden, hacen amigos y conocen el mundo".

El señor Acidre añadió que esas mismas plataformas podrían exponer a los niños a la explotación, contenidos dañinos y experiencias para las que no están preparados, e instó a salvaguardas más fuertes que hagan responsables a las empresas tecnológicas por cómo diseñan sus servicios y cómo los niños los usan.

La atención se centra ahora en Malacañang, donde la firma de la ley Batang Ligtas —que la señora Lapuz espera pueda entregarse antes del Mes Nacional del Niño en noviembre— pondría en marcha sus nuevos requisitos, mientras la Smart Kids Act aprobada por el Senado pasa a la Cámara Baja para su consideración y la ley de seguridad digital infantil continúa su trámite en el pleno de la Cámara.

— Erika Mae P. Sinaking, Pexcel John Bacon y Francessca S. Abalos