Filipinas se está posicionando en el centro del sector emergente del hidrógeno geológico, con reportes de que la nación del sudeste asiático alberga las mayores exhalaciones naturales de hidrógeno encontradas en cualquier lugar de la Tierra. Estas exhalaciones sugieren que volúmenes sustanciales de hidrógeno podrían estar atrapados bajo tierra, a la espera de extracción comercial. Si el país llegara a convertirse en el primer caso de prueba exitoso para una operación de hidrógeno geológico comercialmente viable, las implicaciones irían mucho más allá de sus fronteras: podrían reconfigurar los mercados energéticos globales y avanzar de manera significativa los esfuerzos de descarbonización.

Desde hace tiempo, el hidrógeno se ha promovido como una solución prometedora para descarbonizar industrias difíciles de abatir, como la fabricación de acero y el transporte marítimo. Puede combustionar a altas temperaturas comparables a las del carbón térmico o el fueloil pesado, pero al quemarse produce únicamente vapor de agua. Sin embargo, el desafío es que las credenciales ambientales del hidrógeno dependen por completo de cómo se produce. El hidrógeno verde —fabricado con energías renovables— actualmente no puede competir económicamente con el hidrógeno gris, que se deriva de combustibles fósiles. Además, desviar energía limpia para producir hidrógeno a veces es menos eficiente para el clima que usar esa energía directamente.

El hidrógeno geológico ofrece una posible alternativa al extraer hidrógeno natural directamente de formaciones geológicas subterráneas. A diferencia del hidrógeno fabricado, el hidrógeno geológico se genera bajo tierra mediante procesos geoquímicos naturales como la serpentinización —una reacción entre el agua y rocas del manto ricas en hierro— y la radiolisis, en la que la desintegración radiactiva separa moléculas de agua. Aunque la tecnología para localizar y extraer estos depósitos sigue en una etapa temprana, los expertos consideran que la extracción a gran escala es viable y potencialmente barata. El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que el hidrógeno geológico podría producirse por menos de $1 por kilogramo. En comparación, el hidrógeno verde cuesta actualmente aproximadamente $3.50–$6.00 por kilogramo. A ese nivel de precio, el hidrógeno geológico incluso sería más barato que el hidrógeno derivado de combustibles fósiles, alterando de forma fundamental la economía de la producción de hidrógeno limpio y posiblemente abriendo nuevas vías factibles hacia emisiones netas cero.

Aunque el entusiasmo por el hidrógeno verde se había desvanecido en los últimos años, la crisis energética derivada de las interrupciones alrededor del estrecho de Ormuz ha reavivado el interés mundial en el hidrógeno limpio como medio para construir cadenas de suministro energéticas alternativas. Funcionarios de China, Europa y Estados Unidos han anunciado en los últimos meses medidas para impulsar la investigación y el desarrollo en el sector. El Departamento de Energía de Estados Unidos ha destinado fondos a través de su programa ARPA-E para avanzar en la exploración de hidrógeno en el subsuelo, mientras que Australia, Francia y varias naciones de África occidental —donde el hidrógeno de origen natural se documentó por primera vez hace décadas en Mali— también han comenzado a estudiar sus propios territorios en busca de depósitos.

Tras los hallazgos del Departamento de Energía, han surgido numerosas startups y han comenzado a identificar sitios prometedores para la exploración. Koloma, una empresa líder en el sector con respaldo de inversores como Bill Gates y Amazon, ha identificado a Filipinas como su principal objetivo de exploración.

"The Philippines has the largest natural hydrogen seeps anywhere on the planet," dijo el director ejecutivo de Koloma, Pete Johnson, a Forbes. "We have reason to believe that these seeps are connected to very large accumulations."

Si el proyecto prospera, tendría implicaciones transformadoras tanto para la industria mundial de energía limpia como para la economía filipina. Filipinas ha estado entre los países más afectados por la volatilidad de los precios del petróleo impulsada por la guerra en Irán. También es, como señaló Johnson, "the fastest-growing country in Asia, with an economy that's growing really fast and modernizing really fast."

"And their incremental unit of power is made by burning diesel," continuó Johnson. "If your alternative is importing diesel or expensive LNG and you've got hydrogen that competes head-to-head against LNG costs, that's going to make sense."

Sin embargo, el desarrollo a escala comercial aún está a años de distancia. Los procesos científicos necesarios para extraer de forma fiable hidrógeno viable de depósitos naturales —como los que abundan en Filipinas— todavía no están listos para su despliegue comercial. Según representantes de Koloma, simplemente confirmar cuánto hidrógeno puede producirse en Filipinas tomará varios años más.

"If we get antsy and just start poking holes in the ground and kind of praying for success and not doing the right things in the middle, that's not going to be good for me, not going to be good for shareholders, and it would be terrible for the industry," dijo Johnson. "I would love to have a bunch of big gushers in my portfolio right now. We have brought 90% plus hydrogen gas to the surface. We've tested it. We've verified it. We've found large accumulations. We're not sitting on something that's big and commercial yet."

Por Haley Zaremba para Oilprice.com