El sistema financiero, en su nivel más fundamental, cumple una función sencilla pero indispensable: traslada fondos de quienes tienen un excedente a quienes los necesitan. Los hogares colocan sus ahorros en los bancos. Los bancos transforman depósitos en préstamos. Los inversionistas aportan capital a las empresas. Los fondos de pensiones convierten el ahorro de los trabajadores en inversiones de largo plazo. Los gobiernos se endeudan para financiar infraestructura y servicios públicos. Mediante este proceso, los recursos ociosos se convierten en capital productivo.

¿Qué mantiene en marcha esta enorme maquinaria? La confianza, según Benel Dela Paz Lagua, exdirectivo del Development Bank of the Philippines, en un comentario publicado en BusinessWorld.

Un depositante deja su dinero en un banco porque confía en que estará disponible cuando lo necesite. Un banco presta a un emprendedor porque confía en que el prestatario pagará. Un inversionista compromete capital porque confía en la información presentada y cree que los contratos y los derechos de propiedad serán respetados.

Sin embargo, casi toda transacción financiera implica asimetría de información. Los prestatarios saben más sobre sus negocios e intenciones que los prestamistas. Los gerentes corporativos saben más sobre sus empresas que los accionistas. Los gobiernos saben más sobre cómo se gastan realmente los fondos públicos que los contribuyentes.

Para cerrar esta brecha de información, los sistemas financieros han desarrollado un conjunto de mecanismos conocidos: estados financieros auditados, garantías, calificaciones crediticias, requisitos de revelación, supervisión bancaria, gobierno corporativo, contratos y leyes. Estas herramientas reducen la incertidumbre y hacen posibles las transacciones entre desconocidos. En la práctica, hacen posible la confianza.

Cuando los prestamistas confían en los prestatarios, el crédito fluye con mayor facilidad. Cuando los inversionistas confían en las empresas, los reguladores y el gobierno, el capital se vuelve disponible a un costo razonable. Cuando las empresas confían en las instituciones públicas y en la estabilidad de las políticas, están más dispuestas a emprender inversiones cuyos rendimientos pueden llegar solo muchos años después.

Cuando la confianza se deteriora, ocurre lo contrario. Los bancos se vuelven cautelosos. Los inversionistas exigen rendimientos más altos para compensar un riesgo percibido mayor. Las empresas posponen expansión, el capital busca otros destinos y las transacciones requieren más salvaguardas y monitoreo. La falta de confianza, escribe Lagua, se convierte en otra forma de costo de transacción.

Sostiene que esto ofrece una perspectiva útil para analizar las dificultades económicas actuales de Filipinas. La brusca desaceleración del crecimiento económico y la debilidad de la inversión no pueden, por supuesto, atribuirse por completo a la gobernanza: la inflación, la incertidumbre global, las tasas de interés, las perturbaciones climáticas y las restricciones estructurales también influyen. Pero la gobernanza importa enormemente porque afecta la confianza.

Las recientes controversias en torno a la infraestructura pública, en particular los proyectos de control de inundaciones, ilustran el problema. Cuando surgen dudas sobre miles de millones de pesos no utilizados destinados a obras públicas, el daño va mucho más allá del dinero presuntamente perdido. La pérdida no es solo el monto desviado. El país pierde la infraestructura productiva que debería haberse creado. Las empresas sufren por una logística ineficiente. Las comunidades siguen vulnerables a las inundaciones. El gobierno eventualmente podría tener que gastar de nuevo para reparar o reemplazar proyectos defectuosos.

Hay otra víctima más difícil de cuantificar: la confianza. Los ciudadanos comienzan a cuestionar a dónde van sus impuestos. Los contratistas legítimos desconfían de un sistema de adquisiciones percibido como favorecedor de contactos. Los inversionistas se preguntan si las reglas se aplicarán con justicia. Las empresas incorporan la incertidumbre política y regulatoria en sus decisiones de inversión. La corrupción, en este sentido, opera como un impuesto invisible sobre la economía.

El comentario también establece una conexión con la inflación, que está influida por el suministro de alimentos, los precios de la energía, los tipos de cambio y las condiciones globales. La gobernanza afecta el lado de la oferta de la economía. Una infraestructura eficiente reduce los costos logísticos. Buenas carreteras llevan los productos agrícolas más rápido de las granjas a los mercados. Un riego eficaz mejora la productividad. Adquisiciones competitivas dan a los contribuyentes más infraestructura por cada peso gastado.

Un peso perdido por corrupción no es, por lo tanto, simplemente un peso que falta en el Tesoro. Puede significar una carretera inconclusa, un riego que no funciona, un control de inundaciones que falla o un cuello de botella logístico que mantiene los precios de los alimentos innecesariamente altos. La gobernanza, en otras palabras, tiene un precio económico. Es un precio que paga todo aquel que usa las carreteras, compra alimentos y depende de los servicios que el gasto público debería brindar.

La importancia de la confianza se vuelve aún más clara desde la perspectiva de las finanzas de desarrollo. Durante décadas, Filipinas ha luchado por brindar financiamiento adecuado a las micro, pequeñas y medianas empresas. Muchos emprendedores tienen negocios viables pero carecen de las garantías, los registros financieros o el historial que exigen los prestamistas convencionales. A primera vista, parece un problema de escasez de dinero. A menudo, señala Lagua, en realidad es un problema de escasez de confianza.

El desafío de las finanzas de desarrollo es, entonces, crear mecanismos que permitan a los prestamistas comprender lo suficiente a los emprendedores como para asumir riesgos calculados. Mejor información crediticia, educación financiera, garantías, préstamos responsables y registros financieros más sólidos pueden reducir la asimetría de información y gradualmente hacer que empresas antes excluidas sean sujetas de crédito. El desarrollo, en este sentido, implica expandir el radio de la confianza.

Pero las instituciones y las regulaciones solo pueden llegar hasta cierto punto. Se pueden fortalecer las auditorías mejorar las adquisiciones, exigir la revelación de información y establecer elaborados controles y contrapesos; sin embargo, en última instancia, alguien aún debe tomar la decisión correcta. Eso lleva el argumento de la economía al carácter. El carácter, como lo expresa Lagua, es hacer lo correcto incluso cuando nadie está mirando. Ningún sistema regulatorio puede anticipar cada posible acto de mala fe. Por lo tanto, el buen gobierno depende no solo de instituciones sólidas, sino también de personas dignas de las responsabilidades que se les confían.

Para Filipinas, restablecer la confianza debería considerarse parte de la agenda económica. Combatir la corrupción no es algo separado de atraer inversión. La rendición de cuentas no es algo separado de crear empleo. El buen gobierno no es algo separado de lograr un crecimiento sostenible. La prueba en el período venidero es si los mecanismos conocidos —auditorías fortalecidas, adquisiciones mejoradas, revelación exigida y una supervisión más cercana— se aplican de manera suficientemente visible para sentirse donde importa: en el crédito que llega a pequeñas empresas viables, en proyectos completados según lo diseñado y en la disposición de los inversionistas a comprometer capital a largo plazo.

Un sistema bancario confiable moviliza el ahorro. Las empresas confiables acceden al capital. Las instituciones confiables atraen inversión. Y un gobierno confiable puede pedir sacrificios a los ciudadanos porque la gente cree que esos sacrificios sirven al interés público.

Los números importan. Los rendimientos importan. La gestión de riesgos importa. Pero nada puede perdurar sin confianza. Las finanzas pueden medirse en números, pero en última instancia funcionan con confianza.

Las opiniones expresadas son del autor y no reflejan necesariamente la opinión de su oficina ni de FINEX. Benel Dela Paz Lagua fue anteriormente vicepresidente ejecutivo y director de desarrollo del Banco de Filipinas. Es un miembro activo de FINEX y defensor del préstamo basado en riesgos para las pymes, y actualmente se desempeña como director independiente en bancos progresistas y en varias organizaciones no gubernamentales.

Este comentario se publicó originalmente en BusinessWorld.