Por Sheldeen Joy Talavera, reportera

El Departamento de Energía (DoE) de Filipinas abandonó su planeada subasta de bloques de carbón para este año, cancelando una ronda de licitaciones que abarcaba la mayor mina de carbón del país, operada por Semirara Mining and Power Corp. (SMPC).

En un aviso fechado el 15 de septiembre, el departamento indicó que había cancelado la Ronda de Licitaciones de Carbón 2026, que iba a otorgar contratos de operación de carbón en tres áreas predeterminadas. La medida detiene, al menos por este año, cualquier adjudicación de los contratos sobre las tres áreas.

La decisión se produjo tras las preocupaciones planteadas por los interesados durante la conferencia previa a la presentación de ofertas. Entre los problemas citados figuran los acontecimientos que afectan a la isla de Semirara —una de las áreas ofrecidas en la subasta—, incluidas las continuas filtraciones de agua, así como consideraciones legales.

Estas preocupaciones llevaron al DoE a revisar los criterios para otorgar los contratos de operación de carbón en las tres áreas. El departamento dijo que cancelar la subasta de este año brinda la oportunidad de revisar y desarrollar aún más "un marco de evaluación justo, equitativo, transparente y integral" para la adjudicación de los contratos. La revisión del marco reinicia el cronograma de una subasta que ya se había retrasado respecto de su calendario original de licitación en abril.

"Dicho marco deberá, de manera consistente con el interés nacional, otorgar la debida consideración a la obtención de retornos y beneficios económicos apropiados y medibles, acordes con el valor y las características del área ofrecida", dijo el DoE.

Lanzada en febrero, la ronda de licitaciones ofrecía tres áreas de carbón con reservas estimadas en alrededor de 207 millones de toneladas métricas. Cinco bloques abarcaban los municipios de Benito Soliven, Naguilian y Cauayan, en la provincia de Isabela, mientras que tres bloques cubrían los municipios de Amulung e Iguig, en la provincia de Cagayan.

La subasta también incluía 10 bloques en la isla de Semirara, en Antique —la mayor proporción de los 18 bloques ofrecidos—, que cubrían el activo insignia de SMPC, el mayor productor de carbón del país. La empresa ha operado el sitio durante casi 50 años, pero no logró renovar su contrato de operación de carbón, que vence en julio de 2027. Con la ronda cancelada, la cuestión de quién operará el sitio después de esa fecha queda, por ahora, sin un proceso activo de adjudicación.

La licitación estaba originalmente programada para abril, pero fue pospuesta mientras el DoE seguía trabajando en los términos de referencia. SMPC cuestionó previamente la propuesta de orden administrativa conjunta del DoE y del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales que establecería las reglas para otorgar contratos de recursos naturales, advirtiendo que algunas disposiciones podrían afectar sus derechos existentes.

La cancelación también contradice la reciente declaración de la secretaria de Energía, Sharon S. Garin, quien afirmó que la licitación se llevaría a cabo este año mientras el DoE preparaba una circular departamental que determinaría todos los términos y procedimientos.

"Estamos lejos de iniciar la licitación, pero la licitación ocurrirá dentro del año", dijo en una rueda informativa el 15 de septiembre. El aviso que canceló la ronda llevaba la misma fecha.

La titular de Energía también dijo que el gobierno que el carbón producido bajo los contratos se venda a nivel nacional, en lugar de priorizar las exportaciones.

"Queremos asegurarnos de que el carbón se venda en Filipinas, esa optimización de nuestros recursos para la seguridad energética. Aprendiendo de nuestra experiencia con el conflicto de Medio Oriente, necesitamos asegurar nuestros recursos", dijo la Sra. Garin.

Toby Allan C. Arce, jefe de trading de ventas de Globalinks Securities and Stocks, Inc., dijo que el retraso en la adjudicación del contrato de Semirara reduce la ventana para que los posibles operadores sustitutos se preparen para las operaciones.

"Cuanto más nos acercamos a la fecha de vencimiento sin un proceso claro, más difícil se vuelve para SMPC —y posiblemente para cualquier operador alternativo— planificar las operaciones más allá del contrato actual", dijo el Sr. Arce a BusinessWorld.

Sin embargo, añadió que lograr el marco adecuado puede ser más importante que avanzar simplemente para cumplir el cronograma original.

"Un proceso de licitación apresurado que luego genere disputas sobre las reglas, los activos existentes o los términos del contrato sucesor podría crear una incertidumbre aún mayor", dijo.

Para las tres áreas —y para SMPC, cuyo contrato actual se extiende hasta julio de 2027—, el próximo hito es el marco de evaluación que el DoE dijo que desarrollará aún más para la adjudicación de los contratos.