Antes, la mudanza al dormitorio universitario implicaba sábanas twin XL, un organizador de ducha y quizás algunos pósters pegados a una pared de bloques de cemento. Para algunas familias, eso ya no es suficiente.

Los padres gastan miles de dólares para convertir dormitorios universitarios temporales en espacios cuidadosamente diseñados, completos con cabeceras personalizadas, papel tapiz, ropa de cama a juego y decoración instalada profesionalmente. La tendencia ha contribuido a crear toda una industria de diseño de dormitorios y un flujo constante de revelaciones elaboradas de habitaciones en TikTok e Instagram.

El aumento del gasto llega en un momento en que el costo de terminar la universidad sigue subiendo. Según un análisis de CNBC, el precio de lista anual en decenas de universidades estadounidenses ya se acerca o supera los US$100.000 al año. Esa cifra incluye matrícula, aranceles, alojamiento y comida, libros, transporte y otros gastos. Se trata de la continuación de un patrón de décadas en el que los precios publicados de las universidades aumentan más rápido que la inflación general, una tendencia que ha mantenido la asequibilidad en el centro del debate sobre si un título universitario se paga solo.

El gasto adicional no se limita a las familias que contratan diseñadores de interiores. Se espera que los estudiantes universitarios y sus familias gasten este año una cifra récord de US$103.500 millones, o US$1.437,79 por comprador, en la preparación para el regreso a clases, según la National Retail Federation y Prosper Insights & Analytics, frente a los US$88.800 millones del año pasado. En el calendario de la NRF, la temporada de regreso a clases y a la universidad se ubica entre los mayores eventos de gasto minorista del año, solo por detrás de las fiestas de fin de año.

Se prevé que un récord de US$14.000 millones de ese total se destine únicamente a muebles para dormitorios y apartamentos, frente a los US$12.800 millones del año pasado. La familia promedio planea gastar US$194 en esa categoría, pero una decoración más elaborada puede elevar los costos a miles de dólares. Grandes cadenas han construido negocios en torno a esta demanda: minoristas como Target y Pottery Barn Teen lanzan colecciones especializadas de dormitorio cada verano, y la distancia entre el promedio de US$194 y los proyectos de cinco cifras en el extremo superior de la categoría muestra cuán desigualmente se reparte el gasto récord entre las familias.

Los precios pueden generar críticas, pero son los estudiantes quienes conviven con el resultado. “Por absurdo que parezca gastar todo este dinero en el dormitorio de tu hijo, él va a estar aquí durante los próximos nueve meses”, dijo a Axios Henley Bedwell, estudiante entrante de primer año en la James Madison University. “¿Por qué no preferir que esté cómodo?”

Shelly Gates, fundadora de Mary Margaret Designs, conoce bien este ritual. Esta madre de tres hijos de Misisipi inició el negocio tras decorar en 2020 el dormitorio universitario de su propia hija en Mississippi State y publicar las fotos en Facebook.

Lo que comenzó como un trabajo secundario de verano se convirtió en su empleo de tiempo completo, y hoy diseña dormitorios universitarios en todo el sur del país. Gates dijo que su propio dormitorio en la Louisiana State University era “esencialmente una celda de prisión”, pero las habitaciones que diseña hoy pueden incluir doseles de escritorio personalizados, lámparas de araña con control remoto y obras de arte por encargo.

Según Axios, Gates atiende este año unos 35 dormitorios, y algunos de sus proyectos anteriores han costado hasta US$20.000, lo que ella describe como una inversión a cuatro años. “Quiero que el arte sea un recuerdo de la universidad”, dijo. “No quiero que sea algo que dejen de apreciar al crecer”.

La experiencia universitaria de US$100.000

Un precio de lista de US$100.000 no significa que cada estudiante de esas instituciones pague realmente US$100.000 al año. Aun así, superar las seis cifras es un hito simbólico para una industria que ya enfrenta preguntas sobre la asequibilidad y sobre si un título universitario sigue valiendo su costo.

Las familias que gastan miles en decoración de dormitorios no son necesariamente las mismas que pagan seis cifras de matrícula. Sara Harberson, autora de la guía de admisiones universitarias Soundbite, dijo que la tendencia de los dormitorios de diseño es especialmente común en las grandes universidades públicas del sur, donde incluso la matrícula para estudiantes de fuera del estado puede ser mucho más baja que en algunas universidades privadas.

Eso puede dejar a las familias con más margen para gastos discrecionales una vez cubierta la matrícula.

“Luego llega la ‘parte divertida’, a los ojos del estudiante”, dijo a Fortune Harberson, quien también es fundadora y directora ejecutiva de Application Nation, una red de grupos privados de Facebook para padres que atraviesan el proceso de admisión universitaria. “Muchas familias ven la decoración del dormitorio como un gasto necesario. Sin embargo, hay grandes márgenes de error a ambos lados del costo real de hacer que una habitación parezca un hotel de cinco estrellas. Esto permite que las familias gasten en ella lo que quieran”.

Harberson dijo que la ayuda por mérito puede ampliar esa brecha. Las grandes universidades públicas del sur pueden ofrecer becas sustanciales por mérito, incluso a estudiantes de fuera del estado, mientras que ese tipo de galardones puede ser mucho más difícil de obtener en algunas universidades privadas de élite.

Para algunas familias, elegir una institución menos costosa puede liberar dinero tanto para la decoración del dormitorio como para el ahorro.

“Al final, las familias están dejando claro en qué y dónde quieren gastar su dinero cuando se trata de la universidad”, dijo Harberson.

Este artículo fue publicado originalmente en Fortune.com