El Canal de Panamá estableció un nuevo récord de peaje para un solo viaje, un hito que llega en medio de inminentes restricciones de tráfico y una creciente presión global sobre los suministros de energía.

Funcionarios del canal confirmaron que la surcoreana SK Gas Ltd. (018670.SK) ofertó 5,3 millones de dólares por un espacio de tránsito subastado en el Canal de Panamá para el buque transportador de gas licuado de petróleo (GLP) G. Spirit el 1 de septiembre, el precio más alto jamás reportado por el paso por la vía acuática que conecta los océanos Pacífico y Atlántico.

La oferta ganadora aseguró un cruce hacia el norte programado para el 1 de septiembre, aparentemente para mover el buque hacia el Canal de Navegación de Houston, donde cargará GLP con destino al Este Asiático, según informes publicados. La ruta tiene importancia comercial porque el Canal de Panamá es el paso más corto para las exportaciones de GLP de la costa del Golfo de Estados Unidos hacia los compradores asiáticos, el mayor grupo de destino para los envíos estadounidenses de propano y butano; las alternativas principales — el Canal de Suez o un viaje alrededor del Cabo de Buena Esperanza — añaden una distancia y un tiempo considerables para los grandes buques gaseros.

Bloomberg reportó primero la cifra de 5,3 millones de dólares, citando a personas familiarizadas con la subasta confidencial. Funcionarios del Canal de Panamá confirmaron posteriormente a la AFP que se había pagado o comprometido una cantidad récord, aunque la autoridad no identificó al cliente ni reveló el precio.

La prima refleja el valor de evitar una larga demora durante una ventana de transporte de GLP inusualmente ajustada. Los buques que llegan sin reserva han enfrentado recientemente esperas de hasta 11 días, y el promedio de espera hacia el norte durante los 28 días previos había superado los 10 días.

La autoridad del canal había anunciado previamente restricciones por la sequía vinculada a El Niño, reduciendo la capacidad a 34 tránsitos diarios a principios de septiembre y a 32 más adelante en el mes, con la capacidad Neopanamax reducida a nueve espacios por día. Las reducciones son parte de un patrón recurrente: el canal depende de los niveles de agua dulce del lago Gatún, y sequías anteriores impulsadas por El Niño, sobre todo en 2023–2024, obligaron a recortes de capacidad similares que congestiónaron el transporte marítimo mundial y elevaron los costos de flete.

Al mismo tiempo, la guerra con Irán ha trastocado los patrones del comercio energético y ha aumentado la urgencia de mover GLP entre el Golfo de Estados Unidos y Asia. Estados Unidos y Teherán intercambiaron ataques el domingo tras un mes de pausa en las hostilidades.

La oferta supera con creces el precio mediano de subasta de aproximadamente 55.000 dólares registrado entre octubre de 2025 y febrero de 2026. También superó el récord anterior de 4,6 millones de dólares, pagado igualmente por un buque de GLP operado por SK Shipping, según informó Maritime Executive. Que el récord se haya establecido dos veces en rápida sucesión por buques de GLP subraya lo concentrada que se ha vuelto la demanda de espacios garantizados entre los transportistas de gas, que enfrentan calendarios de fletamento y compromisos de carga con poco margen para hacer cola durante varios días.

El arancel de la autoridad separa los peajes regulares y los servicios marítimos de los espacios de reserva subastados. Para un buque de GLP Neopanamax, el arancel publicado incluye un componente fijo de tránsito de 300.000 dólares, un cargo por capacidad de 2,75 dólares por metro cúbico y una tarifa de reserva regular de 100.000 dólares; el espacio de subasta se lista por separado como "best offer" (mejor oferta).

Una vez que se incluyan los peajes ordinarios, los remolcadores, el agua dulce y otros cargos, el costo total superará los 5,3 millones de dólares. Que estas primas persistan dependerá de cómo evolucionen en los próximos meses los recortes de capacidad programados del canal, los tiempos de espera y las interrupciones más amplias del comercio energético.