El canal de Panamá ha comenzado a racionar la capacidad y el calado ante la sequía prevista impulsada por El Niño, y los pronósticos para el lago Gatún constituyen una advertencia sombría para el transporte marítimo de cara a los últimos meses del año.

Los datos de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), reflejados en gráficos de Braemar, muestran que los niveles del lago Gatún descienden de manera constante durante agosto, septiembre y octubre —meses que normalmente forman parte de la temporada de lluvias de Panamá.

Según las últimas proyecciones de la ACP, el lago se encuentra hoy en alrededor de 25.6 m antes de descender hacia 25.3 m a principios de octubre y por debajo de ese nivel más adelante en el mes. La temporada de lluvias de Panamá suele extenderse de mayo a noviembre, y septiembre y octubre figuran entre los meses más húmedos, lo que hace que el descenso actual sea notable para las navieras que dependen del canal como atajo entre el Atlántico y el Pacífico.

El canal ya está tomando medidas. A finales de julio la capacidad diaria de reservas se redujo de 36 a 34 buques, mientras que el calado máximo autorizado para buques neopanamax bajará a 14.6 m el 26 de agosto y a 14.5 m a partir del 3 de septiembre.

Por ahora, las medidas están lejos de las restricciones extremas de 2023-24, cuando los límites de calado neopanamax cayeron a alrededor de 13.4 m y los tránsitos diarios se redujeron finalmente a aproximadamente 22 en el peor momento de la sequía. Sin embargo, la trayectoria preocupa a los operadores que deben planificar los viajes, los volúmenes de carga y los costos de tránsito con semanas de anticipación.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) elevó la semana pasada a más del 90% la probabilidad de un El Niño muy fuerte durante el otoño y el invierno del Hemisferio Norte. Más llamativo aún: su Centro de Predicción del Clima estima en 69% la probabilidad de que entre octubre y diciembre se produzca un evento que supere la intensidad de todos los El Niño registrados desde 1950.

El administrador de la ACP, Ricaurte Vásquez Morales, ya advirtió que es probable que haya nuevas restricciones de capacidad si las condiciones se deterioran, incluidas nuevas reducciones del calado y recortes en los cupos diarios de reserva.

Las navieras han comenzado a incorporar el riesgo en sus precios. MSC ha implementado un recargo de US$100 por TEU por el canal de Panamá, con efecto a partir de hoy, para la carga que se transporta desde Asia hacia las costas este y del Golfo de Estados Unidos, mientras que CMA CGM también ha aumentado sus cargos relacionados con el canal.

Para el granel seco, de hecho, el regreso de restricciones severas podría impulsar de manera significativa la demanda en toneladas-milla.

Braemar estima que los desvíos por Panamá durante la sequía de 2023 sumaron alrededor de 1.1% a la demanda total de toneladas-milla de los graneleros, con los buques supramax y ultramax registrando el mayor aumento, de aproximadamente 2.2%, al desviarse por viajes considerablemente más largos.

La experiencia de 2023 mostró una caída pronunciada de los tránsitos de graneleros a partir del cuarto trimestre, cuando los propietarios sopesaron los costosos cupos de subasta y las largas filas de espera frente a la opción de navegar alrededor de Sudamérica o tomar rutas alternativas.