El Canal de Panamá ha relajado temporalmente partes de su sistema de reservas en un esfuerzo por dar mayor flexibilidad a la escasa capacidad de tránsito, mientras las condiciones hídricas en deterioro siguen estrechando uno de los puntos de estrangulamiento marítimo más importantes del mundo, el atajo entre el Atlántico y el Pacífico que normalmente maneja aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial.

Con los cambios, que entran en vigor para fechas de reserva a partir del 13 de septiembre, los clientes neopanax podrán asegurar más de una reserva para la misma fecha y obtener espacios en días consecutivos. La medida elimina temporalmente restricciones introducidas a comienzos de año.

El canal ofrecerá 63 espacios de reserva neopanamax cada semana, incluidas las asignaciones realizadas a través de sus programas Long-Term Slot Allocation y NetZero. Las esclusas neopanamax, más grandes e inauguradas en 2016, son las que utilizan los portacontenedores, los gaseros de GNL y otros buques de gran tamaño que generan la mayor parte de los ingresos por peajes del canal.

También se introducirán asignaciones mínimas en sectores navieros clave. Los portacontenedores completos recibirán al menos cinco espacios por fecha de reserva, mientras que los gaseros de GLP y GNL recibirán al menos tres cada uno. Los transportadores de vehículos, los graneleros y otras categorías de buques tendrán garantizados al menos tres espacios por semana. La capacidad no utilizada podrá entonces redistribuirse entre sectores.

Los cambios llegan mientras Panamá intenta exprimir al máximo la eficiencia de la capacidad disponible y conservar agua en medio de un El Niño que se fortalece. El canal funciona por gravedad desde el lago Gatún y cada tránsito consume millones de galones de agua dulce, razón por la cual las condiciones secas se traducen directamente en tránsitos menos numerosos y con menor carga, y no solo más lentos.

Como informó Splash a comienzos de mes, la capacidad diaria de reservas caerá de 34 a 32 buques a partir de mediados de septiembre, mientras las autoridades también han venido recortando los calados neopanamax permitidos conforme desciende el nivel del lago Gatún.

El endurecimiento ha disparado el valor del paso garantizado. La surcoreana SK Gas pagó la semana pasada un récord de 5,3 millones de dólares para asegurar el tránsito del 1 de septiembre del gasero de GLP G. Spirit, superando el récord de 4,6 millones establecido apenas semanas antes. Los buques que llegan sin reserva han enfrentado recientemente esperas cercanas a los 11 días.

El canal sufrió una severa disrupción durante la sequía de 2023-24, cuando la reducción de calados y los límites de tránsito diario obligaron a los buques a tomar rutas alternativas más largas. Esta vez, Panamá está interviniendo antes, usando precios, reservas, restricciones de calado y una asignación de espacios más flexible para estirar su agua y capacidad disponibles antes de que las condiciones empeoren. La eficacia con que esta intervención temprana equilibre los ingresos de las subastas y el volumen de tránsito en los próximos meses será observada de cerca por las navieras que ya sopesan decisiones de rutas y itinerarios en torno a la vía acuática.