PalmPay, la empresa de pagos digitales enfocada en África y respaldada por MediaTek, está explorando una posible oferta pública inicial en Hong Kong mientras recauda simultáneamente alrededor de 200 millones de dólares en una ronda de financiación que valoraría a la empresa en más de 1.000 millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto.

La ronda de financiación en curso, de completarse, convertiría a PalmPay en la última fintech africana en alcanzar el estatus de unicornio. La empresa se uniría a un grupo pequeño pero creciente de empresas tecnológicas africanas valoradas por encima de 1.000 millones de dólares, incluyendo Flutterwave, OPay y Wave. El sector fintech ha atraído de forma consistente la mayor parte del capital de riesgo que fluye hacia las startups africanas, lo que refleja la confianza de los inversores en la infraestructura financiera subdesarrollada del continente como una oportunidad de crecimiento a largo plazo.

Fuentes que hablaron con Bloomberg bajo condición de anonimato, debido a que los detalles aún no son públicos, indicaron que se está considerando una cotización en Hong Kong como el siguiente paso tras el actual esfuerzo de recaudación de fondos.

Fundada en Nigeria en 2019, PalmPay se ha expandido rápidamente hasta convertirse en una de las plataformas de pago móvil más utilizadas del país, compitiendo directamente con OPay tanto en banca de agentes como en pagos de consumidores. La plataforma permite a los usuarios enviar dinero, pagar facturas y acceder a servicios financieros básicos a través de una aplicación móvil, atendiendo al amplio segmento de nigerianos que permanecen fuera del sistema bancario formal o que prefieren herramientas financieras centradas en el móvil. El Banco Central de Nigeria ha perseguido objetivos de inclusión financiera durante años, con el aim de incorporar una mayor proporción de la población adulta a la economía formal, un entorno político que ha creado una amplia oportunidad para proveedores móviles como PalmPay, OPay y servicios respaldados por telecomunicaciones como MoMo de MTN.

MediaTek, la empresa de semiconductores taiwanesa que provee chips para una parte significativa de los smartphones Android del mundo, ha sido un respaldo clave de PalmPay desde sus etapas iniciales. La asociación estratégica se basa en una clara afinidad: el crecimiento de PalmPay depende de la adopción de smartphones, y los procesadores de MediaTek impulsan muchos de los dispositivos Android asequibles a través de los cuales los nigerianos acceden a servicios financieros digitales.

¿Por qué Hong Kong?

La selección de Hong Kong como posible sede de cotización es destacable. Refleja una tendencia más amplia de fintechs africanas con inversores vinculados a China que se dirigen a los mercados de capitales asiáticos en lugar de recurrir por defecto a Nueva York o Londres.

OPay, que también cuenta con inversores chinos entre sus respaldos y opera extensamente en Nigeria, ha estado explorando una IPO en EE. UU. con un objetivo de valoración de 4.000 millones de dólares, según se informó a principios de este año. La consideración de PalmPay de Hong Kong sugiere que las dos empresas, frecuentemente descritas como rivales directos en el mercado de dinero móvil de Nigeria, podrían estar trazando caminos diferentes hacia los mercados públicos.

Una cotización en Hong Kong proporcionaría a PalmPay acceso a un amplio grupo de inversores institucionales asiáticos que ya están familiarizados con los modelos de negocio de pago móvil a través de empresas como Ant Group y WeChat Pay. La bolsa de Hong Kong también ha implementado reformas en sus normas de cotización en los últimos años diseñadas para atraer a empresas tecnológicas y de mercados emergentes, lo que podría hacer que la sede sea más accesible para una fintech arraigada en mercados fronterizos. Estos inversores también podrían tener un mayor apetito por los servicios financieros digitales africanos en comparación con sus contrapartes occidentales.

El movimiento también se alinearía con los intereses de MediaTek y otros participantes asiáticos invertidos en el éxito a largo plazo de la empresa.

Para el ecosistema fintech más amplio de Nigeria, el posible ascenso de PalmPay al estatus de unicornio y su progreso hacia una cotización pública tiene una importancia considerable. Señala que el mercado de pagos móviles del país, caracterizado durante mucho tiempo por una intensa competencia y altos requisitos de capital, está produciendo empresas de escala suficiente para que los mercados de capitales globales estén dispuestos a valorarlas y cotizarlas.