Silencio exquisito y playas hermosas definen las Hébridas Exteriores, el rincón más salvaje de Escocia —un arco de islas de unas 130 millas frente a la costa noroeste del país—, donde el snorkel en aguas frías, la cultura de las saunas y una profunda sensación de quietud convierten el lugar en una escapada de bienestar poco probable.

Estoy flotando sobre un coral púrpura luminoso y estrellas de mar blanco brillante. El agua debajo de mí es tan clara que puedo ver granos individuales de arena y las escamas de los peces. ¿La señal de que no estoy en algún lugar exótico? Llevo un traje de neopreno y tengo las manos entumecidas: un tipo de entumecimiento que duele tanto que casi deja de doler, como si no hubiera mano allí. Cuando salgo a tomar aire y me quito la máscara, la impecable playa de Bayble queda a unos 30 metros. Bajo el resplandor del sol, la arena es tan blanca que cuesta mirarla. Me detengo un momento para asimilar la extraña realidad de hacer snorkel en Escocia, seguro de que no hay nadie en kilómetros.

Había estado flotando en el océano con SurfLewis, que me recogió de la playa y me llevó de regreso a Stornoway para entrar en calor, la localidad más grande de las Hébridas Exteriores.

Llegada a Stornoway

Para dibujar una imagen del aislamiento: el reciente anuncio de que Tesco abriría un domingo fue tan controvertido que un vecino mayor aún protesta afuera. La observancia del sabbat sigue muy arraigada aquí; los ferris dominicales en la ruta de Stornoway comenzaron solo en 2009, después de años de debate. Es una localidad de vibras opuestas. En The Star Inn, el pub más antiguo de las Hébridas Exteriores, me invitan a una ronda musical una noche entre semana. Aunque la mayoría del grupo son hombres mayores, la composición es más diversa de lo que esperaba. En cambio, McNeills, el local nocturno, es donde la gente va a beber tragos seguidos de botellas de Smirnoff Ice, una bebida que, curiosamente, nunca pasó de moda aquí.

A última hora de un sábado, hay una energía cargada. Solo hay 20,000 residentes y la mitad parece estar apretujada unos sobre otros; la escena sugiere que las opciones en el terreno amoroso son escasas. Se puede recorrer Stornoway a pie en aproximadamente el mismo tiempo que les toma a los locales terminar un Smirnoff Ice. Después de una noche en la ciudad, hay que salir hacia la inmensidad del vacío. Y de la belleza inmensa.

Las Hébridas Exteriores por sus playas

Una de las playas de aquí fue usada alguna vez por la oficina de turismo de Tailandia en material promocional, y con el clima yendo en esa dirección, Escocia tiene más posibilidades que nunca de alcanzar temperaturas acordes con esas vistas. Exploré cuevas en Garry Beach, visité Reef Beach y —cuando un día sí hizo frío— me calenté en Saltbox Sauna, en Horgabost Beach.

Siga el consejo de los locales si quiere entrar sin traje de neopreno: “No puede hacerte daño, ¡solo está fría!”.

Saltbox Sauna fue creado por Neil y Norma MacLeod, una pareja local que quería presentar su comunidad internacional de natación en aguas abiertas a las Hébridas Exteriores.

“Estaba mirando las vistas desde esta sauna en Islandia y sabía que las Hébridas Exteriores tenían vistas igual de impresionantes, si no mejores”, dice Norma. “Había algo en el silencio, el calor, que se sentía sanador y desconectado del estrés diario”.

La combinación de inmersiones frías y saunas calientes se ha extendido por la costa británica en los últimos años, y Saltbox la lleva a uno de sus escenarios más espectaculares. Por su potencial para Instagram, Luskentyre y Seilebost Beach, a una hora en coche en el extremo sur de la vecina isla de Harris, son las más panorámicas; la primera se curva y ondula a diario según la marea, y sus milagrosas manchas azules se aprecian mejor desde arriba. Conduzca hasta el café Talla na Mara para tomar una bebida caliente y comprar arte local en una serie de estudios artesanales, cada uno con vistas impecables al mar.

La hipsterización de la parte más remota de Escocia

Saltbox no es el único desarrollo hipster. En Stornoway, los ventanales de piso a techo de Stornoway Distillers destacan entre los pubs y las tiendas de fish and chips. Gez y Nat, matrimonio y dupla, elaboran ginebra con productos recolectados en las Hébridas y organizan talleres desde su destilería, de ambiente industrial y austero. En Harris —famosa por Harris Tweed, conectada por carretera con Lewis—, el pop-up italiano Blasta Pasta agota semanalmente sus experiencias gastronómicas, y el restaurante de pizza Crust ocupa un contenedor de carga a un corto trayecto en coche fuera de Stornoway.

A la mañana siguiente estoy tendido sobre una roca cerca de Uig sands, a 45 minutos en coche de Stornoway. Mairi Gillies, artista visual local, me sirve mi segundo whisky en diez minutos y me indica que me recueste boca arriba y escuche los sonidos de las Hébridas. Es una soledad exquisita, levemente intensificada por la embriaguez. Aquí no solo existe el permiso para ir más despacio, sino para detenerse por completo.

“Cuando la gente me dice que las Hébridas Exteriores están remotas, yo pregunto: ¿remotas de qué?”, dice Gillies durante nuestro paseo. Gillies, de aspecto marcadamente celta, con cabello naranja, piel clara y una amplia sonrisa, apoya la mano sobre un cairn, un antiguo montón de piedras diseñado para la navegación. Mi tarea es caminar hasta el siguiente cairn sin ayuda; atravieso turberas y trepo sobre rocas, guiándome a tientas. Siento un verdadero logro cuando asciendo la colina de enfrente. “Encontraste terreno más alto, encontraste tu salida”, dice Gillies. Se siente como terapia al aire libre.

Cambia muy poco

Hice una parada en Isle of Harris Brewery antes de embarcar en el ferry de una hora hacia Uist, uno de los lugares más remotos de Europa. En este conjunto de seis islas no hay árboles, debido al suelo ácido de turba y a los fuertes vientos del Atlántico. Lo que sí tienen las islas es machair, la pradera rica en flores y arena de conchas que estalla en color a comienzos del verano, un hábitat poco común del que las Hébridas Exteriores albergan una de las mayores extensiones del mundo. Hay 50 millas de islas y pocos asentamientos principales: conviene no perder la hora de cierre. Alójese en uno de los pocos pubs con habitaciones, todos con la sensación de no haber cambiado desde los años 1970.

Un largo camino recorre las islas, y esa sencillez da forma al viaje, llevándolo por espectaculares calzadas elevadas mientras pasa de una isla a otra. En North Uist, coma langosta y bígaros en The Seafood Spot, junto a Kallin Harbour, donde pequeñas embarcaciones diurnas ofrecen recorridos de naturaleza. A poca distancia hacia el sur, la isla de Benbecula aprovecha su aislamiento para probar cohetes espaciales; un campo de pruebas militar aquí ha ensayado misiles desde los años 1950, y se ha concedido permiso de planificación para un propuesto spaceport de lanzamiento vertical en North Uist. Una hora más al sur está South Uist, donde puede estar a pocos pies del ganado Highland y salir a observar ballenas con Long Island Retreats.

DJ no se anda con rodeos

La experiencia 4x4 de ‘crofting’ merece reservarse solo por Donald ‘DJ’ Cameron, quien dirige la empresa con su socia Lindsay Robertson. No es un hombre que se ande con rodeos, y está lleno de historias locales increíbles y chismes de Uist. Una vez que llegue a la isla más austral, Eriskay, vaya por una pinta al pub Am Politician, que alberga algunas de las últimas botellas de whisky rescatadas del SS Politician, el barco que encalló cerca de la isla en 1941. Los isleños estuvieron ebrios durante años con el cargamento que llegó a la costa, un episodio que inspiró la novela de Compton Mackenzie y la película Whisky Galore!

Las ballenas minke y los delfines se dejaron ver cuando tomé el ferry de regreso desde Lochboisdale hasta el puerto continental escocés de Mallaig, una visión bastante habitual en estas zonas. Luego siguió un viaje caprichoso por las Highlands mientras regresaba hacia el sur. Con su falta de turistas, sus playas espectaculares y su profunda calma, las Hébridas Exteriores realmente removieron algo en mí.

Visite usted mismo las Hébridas Exteriores

El autor pasó cinco noches explorando las Hébridas Exteriores en Escocia. Viajó de norte a sur y llegó a Stornoway vía ferris de CalMac; pasó una noche en Broad Bay House, a 7 millas al norte de Stornoway; dos noches en The Royal Hotel en Stornoway; y dos noches en Polochar Inn, en West Kilbride, en South Uist. Para más información e inspiración sobre vacaciones en Escocia y para planificar un viaje, visite visitscotland.com y visitouterhebrides.co.uk.