Dos empleados pagos de la campaña al Senado de Dan Osborn en 2024 se sumaron el año pasado a un esfuerzo para disolver un partido político rival, según registros obtenidos por Flatwater Free Press. Los documentos muestran hasta dónde han llegado los aliados de Osborn para despejar el campo para el candidato independiente al Senado de Estados Unidos mientras intenta derrotar al senador republicano Pete Ricketts de Nebraska.

Los empleados, Christoph Marsh y Will Ramsey, fueron elegidos para la junta ejecutiva del Legal Marijuana NOW Party de Nebraska en una convención virtual del partido en abril de 2024, cuando fueron dos de las 10 personas seleccionadas como vicepresidentes del partido político más pequeño del estado. Documentos obtenidos por Flatwater de la oficina del Secretario de Estado y otros registros públicos muestran que el grupo también incluía al menos dos voluntarios de la campaña de Osborn y otras tres personas con vínculos con su campaña, su personal o sus aliados políticos.

El grupo no dio indicios de sus vínculos con Osborn cuando se unió a la convención virtual. Marsh los presentó como amigos que se habían incorporado recientemente al partido y ofreció pruebas de sus registros de votante. “I trust you Christoph”, escribió después el presidente del partido, Mark Elworth Jr.

La razón de su presencia en los niveles más altos del partido quedaría clara más adelante: podrían ayudar a garantizar que un sustituto de Osborn no pudiera ser reemplazado si ella ganaba la nominación del partido y luego se retiraba.

Eso, a su vez, podría ayudar a reducir el número de candidatos para Osborn, primero contra la senadora Deb Fischer en una reñida carrera de 2024 que Osborn perdió, y ahora en un enfrentamiento contra Ricketts que podría ayudar a definir el control del Senado de Estados Unidos, donde los republicanos tienen una mayoría estrecha. Se creía que ambas contiendas eran lo suficientemente cerradas como para que la presencia de otro candidato no republicano en la boleta perjudicara las posibilidades de Osborn. Ricketts, exgobernador de Nebraska durante dos mandatos, fue designado para el escaño en 2023 después de que Ben Sasse renunciara para dirigir la University of Florida, y luego ganó una elección especial en 2024 para completar ese período; la contienda de este año es por un mandato completo de seis años.

Los métodos que los seguidores de Osborn inauguraron en la carrera del Legal Marijuana NOW Party en 2024 se repitieron este año. Los republicanos han acusado a candidatos en dos primarias de ser plantados de Osborn, aplicando la misma estrategia: ganar y luego retirarse para reducir el campo para Osborn. Sus victorias provocaron una reacción adversa del secretario de Estado republicano y dieron lugar a una demanda del segundo lugar en la primaria demócrata, quien a su vez ha sido acusado de ser un plantado de Ricketts. También impulsaron la creación de dos nuevos partidos políticos sospechosos y más demandas que cuestionan su legitimidad.

Un intento fallido de disolución

Mucho antes de que este año cualquier supuesto candidato plantado presentara su postulación, los simpatizantes y el personal de Osborn presentaron documentación ante la oficina del secretario de Estado Bob Evnen buscando disolver por completo al Legal Marijuana NOW Party, según los documentos obtenidos por Flatwater.

Chelsea Richardson, voluntaria de la campaña de Osborn en 2024, envió en abril de 2025 un aviso a la oficina de Evnen afirmando que el partido había decidido disolverse con el apoyo de la mayoría de su junta ejecutiva. Richardson presentó declaraciones juradas que respaldaban la medida, firmadas por nueve supuestos vicepresidentes del partido, incluyéndose a sí misma, a los empleados de Osborn Marsh y Ramsey, y a Delanie Ness, empleada pagada de la campaña de Kerry Eddy en 2024 para la nominación al Senado del Legal Marijuana NOW Party, nominación que Eddy ganó tras hacer campaña como sustituta de Osborn.

El esposo de Richardson, el padre de Ramsey y el prometido de Ness también firmaron declaraciones juradas que apoyaban la disolución del partido.

Al final, el esfuerzo fracasó.

Elworth, entonces presidente del partido, le dijo a la oficina de Evnen que el partido había elegido nuevas autoridades dos días antes de que Richardson presentara su aviso, destituyendo a los nueve vicepresidentes que buscaban disolverlo. En una carta de junio de 2025 a Richardson, Evnen concluyó que el grupo de nueve no parecía tener autoridad para disolver el partido y rechazó su intento.

Geoff Lorenz, profesor asociado de ciencia política en la University of Nebraska-Lincoln que estudia los partidos políticos, calificó el esfuerzo como un “wild case” de lo que los operadores políticos estadounidenses de ambos grandes partidos han buscado durante mucho tiempo: usar las leyes electorales para impedir que terceros partidos y sus candidatos tengan éxito.

“Si yo fuera a hacer lo que ellos intentaban … solo lo haría si realmente creyera que, en términos legales, contaba como funcionario de este partido”, dijo.

Reacciones de las campañas

El intento de acabar con el partido político recibió críticas de operadores políticos rivales, que lo presentaron como un esfuerzo temprano de Osborn y sus aliados para interferir en una elección que desde entonces ha estado plagada de acusaciones cruzadas de engaño. Elworth, quien desde entonces se mudó a Colorado, calificó el esfuerzo de “fraudulent” y dijo que socavaba la democracia de Nebraska.

Max Oberg, subjefe de campaña de Ricketts, dijo en un comunicado que los hallazgos de Flatwater marcaban “a new low – even for the Osborn campaign.”

“Osborn is so desperate to win he'll dissolve parties, rig ballots, and plant fake candidates to trick voters,” dijo Oberg. “The steps Dan Osborn has taken to subvert democracy and undermine our elections should alarm every Nebraskan. The authorities should investigate accordingly.”

Xavier Royer, portavoz de la campaña de Osborn, dijo que Osborn “had nothing to do with the Legal Marijuana Now Party activities.”

“The reason Dan is an independent candidate is to avoid the gamesmanship that comes with party politics,” dijo Royer en un comunicado, y señaló que la campaña de Osborn y el Legal Marijuana NOW Party comparten algunos objetivos, incluida la protección del cannabis medicinal legal en el estado y la reclasificación federal del cannabis. “It's not surprising there might be individuals with connections to both.”

La campaña no puso a Ramsey, empleado pagado de la campaña de Osborn en 2026, a disposición para una entrevista. Los intentos de Flatwater de contactar a Marsh, quien no volvió a trabajar para el personal de campaña de Osborn en 2026 y quien vivía en Missouri cuando firmó su declaración jurada en apoyo de la disolución del partido del cannabis el año pasado, no tuvieron éxito. Richardson declinó hacer comentarios.

Independencia y gasto externo

Osborn, mecánico y líder sindical que hizo su primera postulación a un cargo público en 2024, se ha distanciado durante mucho tiempo de los candidatos partidistas que han hecho campaña prometiendo apoyarlo, y del Partido Demócrata en su conjunto. Su independencia le ha ayudado a lograr cierto éxito electoral: Osborn perdió frente a Fischer en 2024 por menos de 7%, mientras que Ricketts venció a su rival demócrata por más de 25 puntos. Nebraska eligió por última vez a un demócrata para el Senado de Estados Unidos en 2006, cuando Ben Nelson fue reelegido.

Pero en los dos últimos ciclos electorales, grupos externos han gastado grandes sumas apoyando a Osborn mientras al mismo tiempo sostenían las candidaturas de supuestos plantados de Osborn.

En 2024, cuando Eddy ganó la nominación al Senado del Legal Marijuana NOW Party que había prometido rechazar en apoyo de Osborn, un super PAC con sede en Nebraska llamado Railroaders for Public Safety gastó $34,658 impulsando la candidatura de Eddy en una primaria, mucho más de lo que su oponente gastó en total. El mismo PAC gastó $1.34 million apoyando a Osborn y oponiéndose a Fischer, según registros de la Federal Election Commission.

Este año, los republicanos etiquetaron a dos candidatos de primarias —Cindy Burbank en la primaria demócrata y Mike Marvin en la primaria del Legal Marijuana NOW— como plantados de Osborn. Burbank buscó la nominación demócrata solo después de que un pastor simpatizante de Trump, Bill Forbes, presentara su candidatura. Los líderes del Partido Demócrata de Nebraska, que optaron por no presentar candidato al Senado y respaldaron a Osborn, presentaron a Forbes como un plantado de Ricketts destinado a diluir las posibilidades de Osborn.

Burbank se incorporó a la contienda y siguió el manual de Eddy, ganó la primaria de su partido pero rechazó su nominación al Senado en una movida que el secretario de Estado calificó como “a cynical manipulation of the ballot process.” Su retiro dio lugar a un desafío legal estancado de Forbes que probablemente no cambiará el resultado: un campo más reducido para Osborn.

Marvin, por su parte, ganó su primaria pero no se retiró de la carrera al Senado. Si lo hubiera hecho, el Legal Marijuana NOW Party podría haber nominado a un candidato sustituto, algo que intentó hacer cuando Eddy se retiró en 2024 en un esfuerzo que fue rechazado en parte por los seguidores de Osborn que se habían sumado al partido. Marvin dijo al Nebraska Examiner a principios de este mes que nunca planeó abandonar la contienda, pero que tampoco tiene planes de realizar actos de campaña antes de la elección general. Su sitio web de campaña promete “work with other candidates in the race to make sure we have a united front against Pete Ricketts in November.”

Un donante compartido

Tanto la campaña primaria de Burbank como la de Marvin recibieron impulso del mismo donante: el Common Defense Action Fund, un PAC que gastó $73,445 en anuncios impresos y digitales apoyando a Marvin, $286,048 apoyando la campaña de Burbank y otros $63,331 oponiéndose a Forbes, su oponente en la primaria demócrata, incluso en volantes que lo mostraban con Ricketts.

A su vez, Common Defense Action Fund ha obtenido gran parte de su financiamiento este año de dos fuentes: Contours Inc. y Common Defense Civic Engagement. Contours Inc., una organización sin fines de lucro con sede en Delaware, también donó $450,000 al Working Class Heroes Fund, un PAC que Osborn lanzó tras su derrota frente a Fischer en 2024. Common Defense Civic Engagement también donó $10,000 a ese mismo PAC de Osborn.

El dinero de los PAC no es el único gasto que vincula a las campañas de Burbank y Marvin. Cuando presentaron su candidatura al Senado en sus respectivas primarias con 15 minutos de diferencia el día límite del 2 de marzo, Burbank escribió el cheque que pagó la tarifa de inscripción de $1,740 de Marvin, informó el Examiner en marzo. Burbank dijo a ese medio que pagó la tarifa de Marvin después de que la oficina de Evnen se negara a aceptar su propio cheque, que, según ella, era por $10 de más. Marvin dijo que nunca había oído hablar de Burbank. Según registros de la FEC, su campaña reembolsó a Burbank el cheque en mayo.

Ni Burbank ni Marvin devolvieron las llamadas telefónicas solicitando comentarios para esta historia.

Dos nuevos partidos y más litigios

Más de un mes después de que ambos ganaran sus respectivas primarias, campañas rivales lanzaron recolección de firmas para crear dos nuevos partidos políticos en Nebraska que podrían colocar a más candidatos al Senado en la boleta de noviembre.

Primero apareció el Nebraska Working People Party, que la presidenta del Partido Demócrata de Nebraska, Jane Kleeb, vinculó con Ricketts y dijo que está destinado a “divide the vote and create chaos.”

Luego surgió el America First Party, patrocinado por John Cartier, un abogado que figura en registros de la FEC como tesorero de la campaña de Marvin este año y de Eddy en 2024. La campaña de Marvin presentó el lunes una declaración de organización enmendada nombrando a un nuevo tesorero.

El Partido Republicano de Nebraska calificó el intento de Cartier de establecer el America First Party como uno “fraudulent” diseñado para “trick conservative voters into splitting their vote,” vinculándolo con Osborn y los demócratas. Cartier no respondió a llamadas telefónicas ni a un correo electrónico solicitando comentarios.

El Partido Demócrata de Nebraska y el GOP estatal presentaron demandas para detener el nuevo partido político que, según afirman, pretende engañar a sus propios votantes. Un juez del condado de Lancaster desestimó esas demandas el jueves, lo que podría allanar el camino para que ambos partidos coloquen candidatos en la boleta de noviembre mientras se tramitan apelaciones.

Los candidatos plantados y los desafíos legales han sido una fuente de frustración para Kleeb, presidenta de los demócratas de Nebraska, quien dijo que su partido sigue siendo “the only one that's been honest throughout this process.”

“We said from the beginning we are making a conscious decision as a party not to field somebody in the U.S. Senate race, because we think Dan Osborn has a great shot of beating Pete Ricketts,” dijo. “And then all these other games happened.”

Elworth, el ex presidente del Legal Marijuana NOW Party, dijo que espera reformas electorales que podrían perjudicar a partidos como el suyo. Dijo que teme que los legisladores, después de ver las batallas primarias de este año y los litigios posteriores, puedan dificultar que los terceros partidos mantengan acceso a la boleta en Nebraska.

“I'm going to tell you what's gonna happen next,” dijo. “Now, the Unicameral, after this election – they are going to crack down.”

La Flatwater Free Press es la primera sala de redacción independiente y sin fines de lucro de Nebraska, enfocada en investigaciones y reportajes de interés.