ONEOK acordó adquirir los activos de recolección y procesamiento de gas natural de Brazos Midstream en la subcuenca Midland de la cuenca Pérmica por 4.425 millones de dólares en efectivo, ampliando la presencia del operador de medias corrientes (midstream) en una de las mayores regiones productoras de petróleo y gas de Estados Unidos. La operación llega en un momento en que los productores de la cuenca Pérmica generan volúmenes crecientes de gas natural asociado junto con la producción de crudo, impulsando la demanda de capacidad de recolección y procesamiento en la cuenca. Según el comunicado de prensa de ONEOK, la adquisición se financiará como parte de una inversión separada de capital minoritario sin derecho a voto de 9.000 millones de dólares por parte de fondos y afiliados gestionados por Apollo Global Management.

ONEOK planea utilizar aproximadamente 5.000 millones de dólares de los ingresos de Apollo para extinguir deuda existente, mientras que el resto financiará la adquisición de Brazos. La estructura permite a ONEOK financiar la transacción sin emitir capital común, un enfoque que evita diluir a los accionistas existentes, una consideración que ha pesado sobre otros adquirentes del sector midstream. La compañía señaló que la combinación de la inversión de Apollo y la reducción de deuda planificada debería llevar su ratio pro forma de deuda a EBITDA de 2027 a alrededor de 3,25 veces.

El sistema de Brazos en la cuenca Midland cuenta con aproximadamente 600.000 acres dedicados bajo contratos de tarifa fija con un plazo restante promedio ponderado superior a 12 años, según ONEOK. La estructura de contratos de largo plazo basada en tarifas está diseñada para aislar los flujos de caja de las oscilaciones de los precios de las materias primas, una característica que los inversores suelen valorar en activos midstream. Entre los productores que operan en estos terrenos figuran ExxonMobil, Diamondback Energy y Double Eagle, con 14 plataformas de perforación activas que actualmente respaldan el sistema.

Tras la finalización de la planta de procesamiento Cassidy II, que ONEOK prevé para el tercer trimestre de 2027, se espera que el sistema adquirido comprenda unos 700 kilómetros de infraestructura de recolección y una capacidad de procesamiento de gas de 1.200 millones de pies cúbicos diarios en siete condados de la cuenca Midland.

ONEOK indicó que la incorporación de los activos de Brazos más que duplicaría su capacidad de procesamiento en la cuenca Midland hasta aproximadamente 2,3 Bcf/d, incluyendo instalaciones actualmente en construcción. La compañía espera vincular esos volúmenes con su infraestructura más amplia de líquidos de gas natural (NGL), incluido el West Texas NGL Pipeline y su proyecto de fraccionamiento de Medford, una estrategia de integración vertical destinada a capturar valor en toda la cadena desde el pozo hasta el mercado, desde la recolección y el procesamiento hasta el transporte y la fraccionamiento de NGL.

La adquisición continúa una expansión de varios años que ha transformado a ONEOK de un operador principalmente de gas natural y NGL en una compañía midstream diversificada. La empresa completó en 2023 su adquisición de Magellan Midstream Partners por 14.100 millones de dólares, sumando infraestructura importante de crudo y productos refinados. En 2024, ONEOK pagó unos 2.600 millones de dólares por Medallion Midstream y 3.300 millones por la participación de control de Global Infrastructure Partners en EnLink Midstream, antes de adquirir los intereses restantes de EnLink en manos del público en enero de 2025. La operación de Brazos extiende esa tendencia de consolidación hacia la infraestructura privada de la cuenca Pérmica, un área que ha atraído un interés sostenido tanto de compradores estratégicos como de capital privado, a medida que los productores perforan pozos más densos en toda la cuenca.

ONEOK estima el precio de compra de Brazos en aproximadamente 7,5 veces el EBITDA proyectado de 2027, incluyendo alrededor de 80 millones de dólares en sinergias anuales anticipadas, cifra que bajaría a aproximadamente seis veces el EBITDA proyectado de 2028. La compañía también espera que la adquisición sea inmediatamente acrecentiva para las ganancias y el flujo de caja libre por acción.

La adquisición de Brazos fue aprobada por el directorio de ONEOK y se espera que cierre en el cuarto trimestre de 2026, sujeta a condiciones habituales, incluida la autorización antimonopolio de Estados Unidos. La inversión de Apollo, por separado, se espera que cierre en la primera quincena de septiembre. Más allá de los hitos de cierre, la integración de los volúmenes de Brazos con la red de pipelines y fraccionamiento de NGL de ONEOK y la finalización de Cassidy II indicarán en qué medida la compañía materializa las sinergias proyectadas.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com.